========== Глава 1 «Предвкушение» ==========
Страттор — великая столица древнейшего королевства Милгор. Город красочный и яркий, залитый солнцем, центр культуры и торговли, именно это место тянет людей любого достатка и положения. Попытать счастья и понять своё предназначение. Именно в Стратторе самое большое количество гильдий, куда может вступить каждый, пройдя особый экзамен. Некоторые Гильдии одобрены королём, а некоторые представляют собой ту самую, теневую сторону.
Город бурлит в предвкушении Ночи Откровений, корни этого праздника уходят так глубоко, что никто и не помнит, как эта традиция возникла. В эту ночь уравниваются все чины, устраиваются гуляния и будь ты хоть королём, хоть нищим, все равны. Ты можешь зайти в любой дом и быть гостем, аристократы закатывают балы в честь этой ночи, а простой народ собираются улицам и празднуют как могут. И если твой наряд позволяет, можно даже зайти во дворец самого короля. Но до этой ночи ещё нужно дожить, а сейчас быт и рутина стоят у руля.
Главная рыночная площадь просто кишит людьми, тут и торговцы за своими прилавками, и случайные путники, и конечно же те, кто вышел на охоту.
— ДЕРЖИ ЕГО! — закричал пухлый мужчина, кинувшись через прилавок, в попытке схватить вора за руку. Щуплый парнишка скрылся в толпе, успев срезать кошель с пояса, зазевавшегося путника. Единственной бедой столь великой столицы оказалось воровство.
Среди огромного числа гильдий затесались пара незаконных. Уже не один век короли пытались бороться с этой бедой, но пока безрезультатно. Запрещали, вылавливали, казнили, но под таким давлением эти организации только расширялись и обогащались за счёт простого народа и знати. Работая на того, кто предложит лучшую цену, для этих людей не было и нет преград, а гильдия даёт гарантию результата.
— Да где стража?! — раздосадовано воскликнул всё тот же мужчина, всплеснув руками. Торговцы ненавидели подобное озорство, из-за которого они терпели убытки. Крупных краж не было, но нервы щекотали эти «блошки» знатно.
Такое имя прикрепилось к тем, кто промышлял воровством недавно или по мелочи. На спор или из-за озорства, хотя была и другая сторона, те кому не оставалось другого выхода.
Тяжело вздохнув, мужчина принялся собирать выпавшие из ящиков фрукты. Дело пары апельсинов, поэтому никто и внимания не обратил. Да и что могла стража в такой толпе, ведь тут всегда яблоку негде было упасть.
— Новенький? — обратился к торговцу худощавый мужчина лет тридцати, помогая собрать фрукты.
— Уже третья кража за неделю, — вздохнул торговец, промокнув пот на лбу уже не совсем чистым платком. Солнце в последние дни палило нещадно, из-за чего было очень тяжело работать.
— Это ещё хороший результат. Можешь считать за благотворительность, в этом году ИХ стало больше, тут уже все привыкли, что минимум раз в день что-то пропадёт.
— Приехал в надежде продать товар, а не терпеть убытки, — возмущение в голосе торговца было неподдельным. — Хотите апельсин?
— Нет, спасибо. Удачи вам, — с улыбкой попрощался он с торговцем и отошёл к своему прилавку. Этот инцидент никак не взволновал толпу, каждый продолжил заниматься своим делом.
На крыше одного из домов растянулся молодой человек, прикрыв глаза, он явно наслаждался моментом. Страттор определённо ему был по душе: большой город, наполненный красками и суетой. Столько людей, и столько же возможностей.
— Опять лежишь? Так и сгоришь на этой крыше.
— Я отдыхаю, а ты не завидуй, — лениво ответил он своему другу. — Кстати, будешь так носиться — схуднёшь до исчезновения.
— Зато от стражников всегда смогу убежать, — присев рядом, ехидно ответил он. — Держи апельсин.
— У тебя разве денег нет? Барт, я думал, ты вырос из этих «блошиных» игр.
— Деньги есть, но так интереснее. А ты, мой друг, слишком серьёзен, — ответил мужчина, пытаясь освободить оранжевый плод от его брони. — Уже ходил в логово?
— Да, но пока ничего не говорят.
— Винсент, вот задал ты задачку себе. У меня вопрос: на кой чёрт оно тебе надо? — отправив в рот дольку апельсина, произнёс Барт.
— А почему тебе не надо?
Барта он знал с детства, ещё тогда, будучи мальчишкам они мечтали о величии. Жить, как хочется, есть вдоволь. Тогда это были просто мечты, а сейчас только шаг остался, и Барт уже не так горит мечтой, как раньше.
— Меня всё устраивает, заказы есть, деньги тоже. Может ещё пару лет поработаю, и женюсь, — мечтательно протянул он, направив свой взор куда-то вдаль.
— Неужели не хочется большего? — приподнимаясь на локтях, спросил Винсент.
— Опять ты за своё. Ты можешь рассчитывать на мою помощь, но сам я в это дело не полезу, хотя соблазн велик, — усмехнулся он. — Да и не хочу я конкурировать с тобой.
— А вот я хочу. Ты только представь, сменить имя, остаться в истории, получить столько денег, что хватит на целую жизнь без ограничений! — произнёс Винсент, выражение лица мужчины после этих слов стало мечтательным. Да и облик его оказался весьма под стать такому выражению лица. Самым ярким в его внешности были раскосые глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами, густоте которых могла позавидовать любая барышня. Цвет этих глаз зависел от освещения, днём это был оттенок густого цветочного мёда, а вечером, при свете огня, больше напоминал дорогой коньяк.
— Отговаривать тебя не буду. Но знай, что твою затею я не одобряю, — недовольно пробормотал Барт, пригладив рукой свои длинные волосы цвета молочного шоколада. В облике этих двоих было много общего, как минимум типаж, из-за чего их часто принимали за братьев. Может быть, так это и было, но сами мужчины не могли быть в этом уверенны.
Эта крыша была излюбленным местом друзей, ведь именно здесь можно было незаметно наблюдать за площадью. Каждый человек был словно на ладони, и порой крайне интересные действия разворачивались перед взором незаметных наблюдателей.
Мало кто из людей поднимает глаза и подмечает детали, хотя вполне возможно, что в этом не было их вины. Быть вором — это вынужденная мера, но именно Страттор взрастил на своей благодатной почве целую гильдию тех, для кого кража была искусством. Строгая кастовая система, взносы, делёж прибыли и заказы, несовершенная и вместе с этим крайне удобная система, частью которой оказались и эти двое.
— Как думаешь, каким будет задание? — глядя на базарную суету, спросил Барт.
— Сложным, — задумчиво протянул Винсент, проведя рукой по своим волосам. Так он делал, только когда голову заполняли тягостные мысли. — Я изучил истории прошлых заданий, и как правило нужно проникнуть во дворец или же в поместье кого-то из знати. Всё одно: поджались и усилили охрану везде.
— Может, откажешься и заберёшь свой взнос? Сумма не маленькая, а риск — большой. Я бы даже сказал ОГРОМНЫЙ, — несмотря на обещание, Барт всё же пытался переубедить друга. Прогулка по городу была не только ради веселья и пары апельсинов. Основной целью стало изучение прибывших в город. На эту площадь заходят абсолютно все: приезжие, и ему хотелось понять насколько много будет противников у Винсента.
— Я уже давно всё решил. Помнишь, как мы мечтали об этом? «Король бала» как звучит, словно песня.
— Будет тебе песня, в петле болтаться или ножиком под ребро, — скептичный ответ вырвался сам собой, и за эту черту характера Барту частенько попадало.
— Да, это опасно. Но я хочу попытать счастье, я много работал над собой, чтобы отточить свои навыки. Всего-лишь раз в десять лет такой шанс выпадает, и пока я чувствую свою силы, пока я жив. Нужно попытаться, а то и правда, в петле окажусь. Обидно будет.
— Слышал, Дакрал совсем лютует, — меланхолично протянул Барт, окинув взглядом площадь.
— Да, слышал, это он всё не может гильдии тот инцидент простить. Да и королю наша работа не по душе, а собственно говоря, почему?
— Дак ясно же всё, налоги не платим, в казну не отсыпаем, вот и бесится. Хотя и эти набеги каждые десять лет сильно по нервам ему бьют.
Мужчины рассмеялись, продолжая отдыхать на крыше с самым шикарным, по их мнению, видом на город. Если бы кто-то застал их там, путь на виселицу был бы обеспечен. Но этот смех потерялся в шуме рыночной площади, ведь кому какое дело до чужих разговоров, если очередной торговец пытается надуть покупателя.