***
В доме мелькали разноцветные огни, звучала музыка, мимо окон скользили тени танцующих. Вечеринка была в самом разгаре, все вокруг наполняла неповторимая атмосфера праздника – праздника, на который ее никто не приглашал. Да и с какой стати Маргарет д'Эвил, одна из самых состоятельных и самых загадочных леди города, пригласила бы на свой ежегодный закрытый прием неудавшуюся фотомодель и начинающую журналистку по имени Джессика Смит!
А ведь ей необходимо попасть туда – чтобы наконец-то получить работу в «Daily Rumours» и доказать привередливому боссу, что не все хорошенькие девушки напрочь лишены мозгов и что она, Джессика, способна не только демонстрировать свои прелести, но и находить то, на чем, собственно, и держалась газета: сверхинтересные материалы. Сенсации.
Пока что у нее получалось не очень. Даже, честно говоря, никак.
«Пусть это задание послужит проверкой твоих возможностей, – сказал главный редактор «Daily». – Приемы проходят каждый год уже в течение пятнадцати лет, и до сих пор в дом Маргарет не удалось проникнуть ни одному журналисту. Она совершенно не выносит прессу, не дает интервью, практически не показывается на людях – и при этом имеет огромное влияние в городе и широкий круг преданных друзей. О ней ходят невероятные слухи. Прямо мистика какая-то, особенно если учесть, что люди, побывавшие на ее таинственных приемах, очень часто менялись... трудно сказать, в какую сторону. И никто словом не обмолвился о том, что там происходит. Если тебе удастся это выяснить, считай, что ты принята. Без испытательного срока…»
Прохладный ночной ветерок коснулся обнаженной спины и плеч девушки в красивом темно-синем вечернем платье. Джессика поежилась и тоскливо посмотрела на очередную группу гостей, неторопливо проходящих мимо рослого, сурового дворецкого. Она была уверена, что ей удастся очаровать какого-нибудь одинокого джентльмена из числа приглашенных и пройти в качестве его спутницы. Просто и гениально. Но, проторчав возле дома Маргарет д'Эвил около двух часов, девушка потеряла надежду: все прибывающие мужчины были с дамами. От холода и отчаяния Джессике хотелось плакать.
– Джесси? – послышался рядом чей-то по-кошачьи вкрадчивый голос.
Она вздрогнула, обернулась и увидела высокого блондина в блестящей полумаске и костюме, стилизованном под средневековье. На мгновение он склонился к ее руке, потом выпрямился и обворожительно улыбнулся. Ветер играл его длинными волосами и черным шелковым плащом, хлопавшем за спиной, как крылья.
– Мы знакомы? – удивилась девушка, пытаясь припомнить, могла ли она видеть его раньше. Пожалуй, нет; хотя нельзя сказать наверняка, если половина лица скрыта под маской, а сквозь узкие прорези в ней невозможно разглядеть глаза. Интересно, приглашен ли он на прием?
– Неужели получилось?! – искренне восхитился блондин, разглядывая Джессику. – Такое со мной случается раз в сто лет: чтобы я с первого раза угадал имя понравившейся мне женщины! Разрешите представиться: Матиас. Вас действительно зовут Джессика? Невероятно! И вы тоже приглашены на праздник?
– Увы, – она вздохнула и опустила глаза. – Но очень хотела бы...
– Нет ничего проще, – усмехнулся блондин, решительно беря ее под руку. – Я проведу тебя во дворец, моя Золушка, с одним только условием: ты никуда не убежишь от меня в полночь. Обещаешь?
– Да! – воскликнула Джессика, не помня себя от внезапно нахлынувшего счастья, вскружившего голову, заставившего забыть обо всем. Свершилось! Она попадет в этот дом, первая и единственная представительница прессы… ну, а то, что потом придется переспать с Матиасом, не проблема. Обычная плата за услугу. К тому же он чертовски привлекательный тип – в порыве восторга она уже сейчас готова была его расцеловать.
Рука об руку, они переступили порог обетованного дома, но не прошло и четверти часа, как Джессика испытала ни с чем не сравнимое разочарование. Конечно же, дом был роскошный, повсюду горели свечи, на столиках стояли бокалы с шампанским и блюда с восхитительными закусками, играл живой оркестр... но, собственно, ничего больше и не происходило. Комнаты были пусты; лишь изредка им встречались спешащие куда-то пары, которые раскланивались и исчезали в лабиринте полутемных коридоров.
– Где же все гости? – поинтересовалась Джессика у своего кавалера. – По моим подсчетам, здесь должно быть около семидесяти человек, а я почти никого не вижу.
– Это только кажется, – усмехнулся Матиас. – Дело в том, что дом очень большой и всем, кто желает уединиться, в нем найдется укромное местечко... на любой вкус.
Странно, подумала девушка, внешне он не кажется настолько большим. Но вслух ничего не сказала.