— От кого оно? — спросила она без всяких церемоний. Мне она нравилась, да и с другими слугами я не чувствовала себя госпожой. Мне всегда не хватало общения.
— Не знаю, — призналась я, чувствуя, как у меня горят щеки. Вот уж не думала, что на приглашение у меня окажется такая реакция. И это только письмо, а ведь тот, кто отправил его, попросил поцелуй… Да я сквозь землю провалюсь, как только мы встретимся!
— И вы примете приглашение?
— Конечно! — воскликнула я чуть поспешнее, чем стоило. Впрочем, скрывать свой интерес было поздно. Нет, я не пойду. Я побегу! Кто знает, повторится ли это вновь или в следующем году я снова останусь одна в стороне? Разве могла я упустить шанс хоть на один вечер почувствовать себя и охотницей, и настоящей принцессой, а не дочерью бывшего посла враждебной страны, которую и терпят-то во дворце только потому, что она живет рядом с отцом.
— Где встреча? — спросила служанка с интересом, который очень старалась показать.
— Я… в саду, — нашлась я. — В саду. В восточной части. Почти у ворот.
Если служанка захочет доложить моим родителям, то пусть ищут там. В восточной части только беседки, но оттуда совсем не видно звезд. Идеальное место для любой другой встречи, но не этой.
Я улыбалась и ничего не могла с собой поделать. Сегодня начиналась новая глава моей жизни.
Глава 2
День проходил в мучительном ожидании. Счастье, что сегодня у меня не было ни учебных занятий, ни каких-либо важных дел, потому что буквально все валилось из рук. Я умудрилась даже перевернуть столик для завтрака — так спешила встать из-за него и убежать в уборную, чтобы служанка наконец перестала меня пытать. Конечно, девчонку можно было просто отослать, но тогда дворец заполнился бы слухами еще быстрее. О том, что я скрываю что-то о своем приглашении.
А я и не скрывала — я сама не знала всего. Весь день я ломала голову над тем, где же звезды сияют ярче, чем мои глаза. В первое мгновение вариантов показалось не так уж и много — всего лишь требовалось найти место, где есть открытое небо под звездами и где слышна музыка из главного зала. Но чем дольше я размышляла, тем сильнее запутывалась. Сад? Какой-то балкон? Башня? Может быть, просто крыша?..
Незнакомец дал мне ровно четыре попытки найти нужное место. Две минуты после каждого полного часа: в девять, десять, одиннадцать и в полночь. Столько должен был длиться бал, не считая церемониальной части в самом начале. Вот только найти правильное место мне хотелось обязательно с первой попытки. Тогда у меня будет куда больше времени, чтобы пообщаться с тем, кто не побоялся ни моей сущности, ни моего отца.
То и дело я посылала служанку, чтобы следить за гостями, но больше всего меня интересовали не те, что прибывали сегодня. Тот, кто оставил письмо, явно сделал это с вечера, подкупив для доставки кого-то из слуг. Расспрашивать я не решилась, не хотела выставлять себя глупо: вдруг приглашение — все-таки чья-то шутка. Я то и дело покусывала губы, пытаясь понять, не попалась ли на крючок. Если кто-то решил пошутить надо мной так жестоко, то у него точно нет души.
Я с трудом дождалась вечера. Волнение и предвкушение переполняли меня, пока выбирала наряд. Никогда не старалась блистать, а сегодня не могла удержаться. Остановилась на платье из нежной и легкой ткани, украшенное вышивкой, которая переливалась в свете свечей и магических огней. Молочного цвета, но в лунном свете она приобретала легкий голубой оттенок, словно весеннее небо сквозь утренний туман, в тот ранний час, когда еще заметны звезды. Я давала незнакомцу намек, разрешая подойти самому, если не смогу найти его. Но поймет ли он?
Изящные туфли на тонком каблучке, отделанные такими же бусинами, что и вышивка на платье, дополняли образ. Они сверкали на каждом шагу.
Я не любила украшений, но сегодня был удивительный день, когда делала все иначе. Потому надела изящный серебряный кулон в форме луны, который принадлежал моей матери. Та не будет против.
К вечеру должна была появиться другая служанка, но я вынудила утреннюю остаться. Не хотела, чтобы письмо увидел кто-то еще, а расстаться с конвертом я не могла: так и носила с собой повсюду, то пряча в потайной карман, то снова нервно сминая в руках. И перечитывала, перечитывала, перечитывала…
Служанка с заботой и почти нежностью помогла мне одеться, тщательно подгоняя каждую деталь, выправляя каждую лишнюю складку на платье, чтобы оно сидело безупречно. Я с осторожностью примерила туфли и ощутила облегчение — идеально, в них даже можно будет долго танцевать.