Глава 1
На холме в конце главной улицы стоит магазинчик. Вниз по склону открывается вид почти на весь Бивер Спрингс - городишко в пять улиц. Здесь всего один светофор, и тот почти всегда сломан. Вокруг на многие километры раскинулся заповедный сосновый лес. Это пятая каста, добро пожаловать.
Ну, хоть что-то хорошее - твой скверный придирчивый босс, Гермиона, сидит у себя в кабинете, не соизволив выйти!
-Хм. Может, день всё-таки будет удачным.
Ты встаёшь за кассу и ждёшь первого покупателя. Но сегодня никто не спешит что-то приобретать. Жаль, ведь тебе хочется отвлечься от своих мыслей. Звенит колокольчик, и дверь магазина открывается. Ты знаешь всех своих покупателей, поэтому появление незнакомца удивляет. Высокий привлекательный мужчина, одетый с большим вкусом. Но дверь за собой он захлопывает слишком сильно, а затем с таким вызовом взирает на полки с чипсами, будто готов броситься с ними в схватку.
-Газировку.
Активировать… дружелюбное лицо!
-Да, конечно! Вам какую?
-Любую!
-Есть! Будет сделано!
Незнакомец подходит ближе, наклоняется над прилавком и говорит уже спокойнее.
-И ты не могла бы умерить своё раболепие? Я понимаю, что ты потрясена, но старайся держать себя в руках.
-… что?
-Да, Ник. Что?
С ним девушка! Ты не заметила, как она вошла, и не услышала колокольчик, а сейчас она стоит вплотную к тебе и свирепо смотрит на паршивца.
-Извинись перед бедной девушкой!
Ник наклоняется к странной женщине и с жаром шепчет (ты всё отчетливо слышишь)…
-Ты думаешь, можно командовать мной, если я из восьмой касты, а ты из девятой? Теперь у нас такие отношения?
-Ник, умоляю, слышал бы ты себя. Мои слова воспринимаешь в штыки, а сам только что напомнил этой девушке о её касте в самой оскорбительной манере.
Ник багровеет, поворачивается и кидается в противоположный угол магазина - как можно дальше от кассы… и своей подруги. Девушка копается в сумочке, полностью его игнорируя.
Надо же, как она разозлилась. И побледнела. Надеюсь, она сейчас не упадёт в обморок.
-Прошу прощения за всё это. По пути мы повздорили, и причина только во мне. Не принимай на свой счёт.
-Как можно повздорить с такой приятной девушкой?
Девушка смеётся и подмигивает тебе.
-Откуда ты знаешь, что я приятная? Ты наверняка поняла из нашей беседы, что у него всякие… комплексы. Касты и прочая чушь.
-Да, кажется, я понимаю. Значит, ты... Ты действительно из девятой касты? Серьёзно?
-Да. И, кстати, меня зовут Вики. А тебя?
Надо же. Девятая? С ума сойти. Я…Изумлена. Что девушка из высших каст делает ЗДЕСЬ? Хм-м… набраться наглости и спросить?
Вики протягивает руку. Ты таращишься на неё, не сразу понимая, что тебе предлагают рукопожатие.
Ой-ой. Что же теперь делать?
-Привет, я Стелла. Рада познакомиться. Ваша поездка сюда была приятной?
-Э-э, долгой! Но всё-таки хорошо на свежем воздухе, подальше от города.
-Так что вас привело в Бивер Спрингс?
-Мне нужно было сменить обстановку, и мы на несколько дней арендовали тот маленький очаровательный домик у озера. Просто расслабиться и отдохнуть, понимаешь? Послушай, я совсем не знаю ваш город. А ты, если не ошибаюсь, местная?
-До мозга костей.
-Не хочешь зайти к нам сегодня на ужин? Расскажешь, чем тут можно заняться.
-И кого снять.
Ой. Я сказала это вслух?
К счастью, Вики считает тебя забавной. Она громко смеётся, и так заливисто, что начинает похрюкивать - как ни странно, у неё это выходит умилительно. За её плечом маячит Ник, напряжённо взирающий то на тебя, то на Вики. Кажется, он… встревожен.
-Аха-ха! Так, значит, тебя ждать? Около семи? Ты знаешь, о каком доме я говорила?
-Да, конечно. Я знаю это место. Но…
-Отлично! Значит, вечером увидимся!
Она выбегает из магазина, схватив под локоть Ника и увлекая его за собой. Он всё ещё переводит взгляд с тебя на неё со странным выражением на лице.
-Что ж. Хм. Такие дела.
На прилавке, там, где Вики ставила свою сумочку, лежит украшение. Ты поднимаешь его. На твоей ладони висит, покачиваясь, чудесное ожерелье с мерцающим красным камнем в причудливой оправе.
После работы ты собиралась посмотреть дома фильм со своим давним бойфрендом Джейкобом - первое "свидание" за последние недели.
-Ладно, давай уже поставим фильм! Что хочешь посмотреть - "Закат Вампиров" - 1, 2, 3? Или 4? А может 5?
-Вообще-то у меня есть важная новость! Нет времени смотреть кино: нас кое-куда пригласили!
Строго говоря, это меня пригласили, но я не могу уйти со свидания без Джейкоба. И ещё у меня такое чувство, что не помешает его поддержка во время этого… небольшого приключения.