-Я… хм… Нет? Может быть?
-Значит, вы не студентка.
Он почему-то в этом уверен. Он поворачивается к Карлу.
-Вы знаете, что приводить на территорию посторонних запрещено. Это повлечёт за собой последствия, Иванов.
-Но она студентка! Покажи им амулет!
-У неё есть амулет? Тогда к чему все эти "да, нет, не знаю"?
-Да, меня действительно пригласили! Просто я не знаю, почему!
Учитель - или, точнее, преподаватель, раз это университет - грозно смотрит на тебя.
-Сэр, я могу всё объяснить.
-Спасибо, Иванов, но я предпочитаю обсудить это с ней. Почему бы вам не подождать снаружи, пока я и мисс…
Ты с запозданием понимаешь, что он ждёт, когда ты представишься.
-Стелла.
Это едва заметно. Тем не менее, ты уверена на все сто, что глаза профессора чуть расширились, и у него перехватило дыхание. Ему знакомо твоё имя.
-Хорошо. Прошу за мной.
Он широко распахивает двери бального зала и кивком приглашает тебя выйти в коридор. Ты следуешь за ним молча, гадая, что сейчас было.
Профессор шагает стремительно, и тебе приходится перейти на рысь, чтобы не отставать. Он проводит тебя по нескольким коридорам, не проронив ни слова. Наконец вы поворачиваете за угол и останавливаетесь.
-Шагов за нами не слышно. Мы одни. Хорошо.
От таких слов тебе становится тревожно, но только на мгновение. Он с улыбкой протягивает тебе руку, и неловкость сразу улетучивается.
-Я доктор Генри Миллер. Мне очень приятно познакомиться, Стелла.
Ты пожимаешь его руку и улыбаешься в ответ.
Ну наконец! Хоть кто-то не заводит шарманку типа: "Что это отребье из пятой касты делает в нашем понтовом заведении, вызовите охрану, пусть её вышвырнут…"
-Значит, вы знаете, кто я?
-Да, я видел твоё имя в списке приглашённых. И очень рад, что тебе удалось найти поручителя.
Он указывает на сверкающий рубиновый амулет на твоей шее.
-Могу я поинтересоваться, кто дал его тебе? Нет, погоди… Здесь задавать такие вопросы небезопасно. Пусть твой благодетель останется неизвестным.
Боже, даже профессора боятся собственной тени! Но, может быть, с ним я смогу НАКОНЕЦ поговорить?
-Прошу прощения, но… я не знаю, как моё имя очутилось в списке. Меня все об этом спрашивают, а у меня нет ответа. Я даже не подавала документы на поступление!
Доктор Миллер не сразу отвечает, размышляя о чём-то. Он кладёт руку на старую, видавшую виды каменную стену и выразительно похлопывает по ней.
-Карнстайн часто действует тайными путями. При всех его недостатках и странностях, это невероятное учреждение, где родились и окрепли тысячи традиций, прошедшие суровую проверку временем.
-Но...
Поэтому КАК ты попала в список - вопрос для меня второстепенный. Главное - ЧТО ты будешь делать теперь, приняв приглашение.
-Но я ещё не приняла приглашение. Не совсем.
От этой новости профессор бледнеет.
-Это ставит тебя в крайне уязвимое положение. На твоём месте я бы принял приглашение немедленно, без проволочек.
-Но… что если я не хочу поступать?
-Я категорически настаиваю, чтобы ты приняла приглашение. НЕМЕДЛЕННО.
Ты немного сконфужена, как будто он отчитывает тебя за проволочку.
-Мне просто нужно время, чтобы определиться. Понимаете, это важное решение! Моя мама недавно умерла, у меня работа, а ещё…
-Твоя мать умерла? Я… Я очень соболезную. Какое горе. Могу я спросить, как это произошло?…
Думаю, вы хотели спросить, не убил ли её один из ваших психованных студентов.
-Она долго болела.
Доктор Миллер кивает, но непохоже, чтобы это известие принесло ему облегчение.
В его глазах слёзы? Или мне просто мерещится в темноте?
-И ещё раз, мои соболезнования.
-Спасибо. Но насчет Карнстайна…
-Прошу, ничего не делай и, как только окажешься дома, ОФИЦИАЛЬНО прими приглашение. Когда ты официально станешь студенткой Карнстайна, все двери перед тобой откроются, и все ответы будут предоставлены. До этого момента я мало что могу сказать. Пожалуйста… обещай мне. Во имя твоей матери.
-Сэр, вы… То есть…
Ты хочешь спросить, знал ли он твою мать.
Очень похоже, что он её знал, но как это может быть? Как и когда работница пятой касты и профессор элитного университета могли познакомиться?
-Довольно вопросов. Это серьёзно. Запрещено делиться сведениями о Карнстайне или его учебных программах с теми, кто не является студентом. Прими приглашение, возвращайся, и потом мы…
Он снова улыбается, хотя в глазах его стоят слёзы. Он протягивает руку и дружески сжимает твоё плечо.