Ты, потупившись, смотришь в пол. Когда Карл деликатно кладёт ладонь на твою голову, ты вздрагиваешь.
-Эй. Не переживай. Немного юмора всегда к месту, правда?
-Да… ты прав. Спасибо.
Он игриво взъерошивает твои волосы, а Вики излагает план.
-Очевидно, нам нужно вернуть Джейка и амулет. Значит, думаем, есть ли у нас то, что им очень нужно? Кроме нашей красотки, само собой.
Вики тебе подмигивает. Ты улыбаешься в ответ.
-Я серьёзно… на что они захотят обменяться? Стелла и её приглашение НЕ ВАРИАНТ.
-Насколько нам нужен тот амулет? Я знаю, это старинная реликвия вашей семьи, но… может, раздобудем другой? Есть же и другие амулеты, правда?
На лицах Вики и Карла появляется страдальческое выражение.
-Нет, мы не можем. В этом и проблема. Как только тебе вручают амулет, ты должна использовать только его. Другой подарить нельзя.
-То есть, если мы не вернём амулет нашей семьи или хотя бы не уничтожим его, ты не сможешь поступить в Карнстайн.
-… серьёзно? ЕЩЁ ОДНО правило? Один амулет в одни руки? И как же за этим следят?
-Магия.
-Ах, как же я не догадалась.
-В этом есть смысл. Амулет дарят в знак поручительства, и поэтому из-за ограничения "один амулет в одни руки", как ты выразилась, никто не сможет примкнуть к разным группировкам одновременно.
-Да-да, все логично. Пусть. Но как мы вернём Джейкоба? И если похищение амулета гарантирует, что я не поступлю в Карнстайн, то зачем им связываться с Джейкобом? Вот чего я не понимаю!
-Меня такая двойная страховка тоже смущает… Дело не в любопытстве или предубеждении к Хане, но я задаюсь вопросом…
Он и Вики обмениваются долгими многозначительными взглядами.
-Ребята? Поделитесь?
Как ты и ожидала, они тут же прерывают зрительный контакт. Вики встряхивает головой.
-Сосредоточимся на том, что нам известно. Мы практически уверены, что Джейкоба похитила Хана. Нам нужно заполучить что-то или кого-то, что ей дорого… О!
-Что? Что такое?
-Чжан Минь!
-Кто?
-Ты хочешь похитить её кузена и выменять его на амулет и Джейкоба? Ну, не знаю, Вики… Она близка со своим кузеном?
-Сомневаюсь. Но если из-за пакостей Ханы с ним случится что-то нехорошее, её мать будет рвать и метать. Согласен? И мы знаем, что Хана не боится никого и ничего, кроме…
-…своей матери. Понял.
-Мне трудно судить, но… если вы считаете это выходом, то я с вами. Но только не навредите ему, ладно? Иначе чем мы лучше Ханы?
-Разумеется, нет! Нигде он не будет в такой безопасности, как с нами. Осталось только его найти.
-Что? Ты не знаешь, где он?
-Нет, но… но я узнаю! А пока что нам стоит подготовиться к вечеринке у Ханы. Мы должны прибыть вовремя. Максимум - со светским опозданием, иначе она поймёт, что мы выбиты из седла. Едем к тебе домой, Стелла, нужно подобрать тебе идеальный наряд!
-Что-что? Вечеринка у Ханы? Ты серьёзно?!
К твоему изумлению, Вики вполне серьёзна. Когда вы заходите к тебе домой, она начинает перебирать в шкафу твою одежду, по ходу объясняя.
-Вот так живут люди из высших каст. Бьют ножами друг другу в спины, но не забывают о вежливых улыбках. Иначе станешь парией. Мы придём на вечеринку с высоко поднятыми головами, как ни в чём ни бывало, и будем сохранять лицо. Неявка будет равносильна признанию поражения. Мы же не хотим этого, правда?
-Это не удивляет… после всех дикостей, о которых я уже наслышана.
Вики смеётся своим заразительным смешком с коротким хрюканьем в конце.
-Ещё бы. Но ты привыкнешь, если повращаешься в высших кастах. Итак, где твои секси платья? Те, что я видела, НЕДОСТАТОЧНО коротки.
-Ты можешь объяснить, зачем мне заголяться на три четверти?
-Могу. Тема маскарада - "Соблазнительный дьявол". Нужно выглядеть зловеще и сексуально, насколько возможно. Так что если у тебя завалялось что-нибудь вечернее, открытое спереди и сзади, лучше в виде полоски - говори.
-Я бы предпочла хоть как-то прикрыть самое интересное.
-Ну ты зануда. Ладно, у меня есть кое-что подходящее. Взгляни.
-Ого. Хм. Вот это да.
-Ты и есть "соблазнительный дьявол" во плоти. Я довольна. Можешь считать это нашим первым ударом по Хане…
Как только Вики и Карл одеваются (хотя Вики, скорее, разделась), вы садитесь в машину Карла и направляетесь на вечеринку Ханы. Вы едете по тому же секретному туннелю, что и Эван, где разгоняетесь до ужасающих "до черта с лишним" километров в час. Выжив в этом заезде, из туннеля вы выкатываетесь на фешенебельную улицу и направляетесь к особняку, самому внушительному из всех, что ты видела в жизни.
Швейцар паркует машину, а ты, Вики и Карл присоединяетесь к толпе едва одетых людей, текущей в широко распахнутые двустворчатые двери. Пройдя нескончаемым коридором, вы оказываетесь там, где в обычных домах находится "гостиная".