-Здесь все в масках. Чёрт. Где мне взять маску?
-Об этом не беспокойся. Маски не обязательны. Я же без маски, правда?
-Ну, ладно.
-Между прочим, ты потрясающе выглядишь.
-Ха-ха. Значит, тема "соблазнительного дьявола" раскрыта?
-Меня ты точно соблазнила.
-Ха-ха… ага…
Я не прыгнуна умопомрачительного парня посреди вечеринки. Я буду держать марку. Будь умницей!
-Смотри! Вон там. Это…
Она называет Карлу имя, которое ты не расслышала.
-Сейчас проверю, знает ли она что-нибудь.
-Давай. А я пока присмотрю за тобой, Стелла.
Вики смешивается с толпой. Карл поворачивается к тебе.
-Прошу прощения, я забыл кое-что в машине. Можешь сходить со мной?
-Что? Зачем? Обо мне не беспокойся. За пять минут со мной ничего не случится. Я буду здесь.
-Ладно… как скажешь…
-Пять минут я продержусь, правда же?
Ты нервно хихикаешь. Карл улыбается.
-Ладно. Подожди в уголке.
-Запросто.
Надеюсь. Как же мне не хватает амулета. С ним я чувствовала себя пристёгнутой магическим ремнём безопасности… Пожалуй, мне надо выпить.
Ты снимаешь бокал с подноса проходящего мимо официанта, даже не покидая своего уголка.
Э, нет, это какой-то джин. В последний раз я пила джин на вечеринке за парулет до выпускного. Я бы сейчас убила за тот "Беллини", которым угощала Вики. Кстати, а где Вики?
Внезапно начинают играть струнные инструменты. Громко, совсем рядом с тобой. Ты встаёшь на цыпочки, чтобы оглядеться поверх толпы, и видишь квартет, одетый во всё черное, играющий танго. К твоему удивлению, толпа расступается, освобождая место паре профессиональных танцоров, которые с пафосным видом начинают исполнять танго. Несколько отважных парочек из толпы присоединяются к ним под звуки квартета.
Я легко отличаю профессионалов, хотя все танцоры прекрасно двигаются, и все в масках.
Мужчина в вычурной серебряной маске, одетый не так вызывающе, как большинство гостей, подходит к тебе, закрывая обзор. Он отвешивает низкий поклон.
-Позвольте пригласить вас на танец?
Знаком ли мне этот голос? Трудно сказать - маска полностью закрывает его рот. По голосу точно не скажешь, но одет он вполне в стиле Эвана… И он единственный высококастовый, кто мог бы пригласить меня на танец. Кажется. Поделится ли он со мной секретами Ханы? Врядли… но если я хотя бы не ПОПЫТАЮСЬ выведать у него про Джейкоба, я себя никогда не прощу.
-Да. Конечно. Потанцуем.
Танго продолжает играть. Вы двигаетесь в центре зала под музыку. Ты совсем не умеешь танцевать танго и уверена, что окружающие видят этот позор, но твоему партнеру всё равно. Внезапно партнёр выпускает тебя из рук. Это движение так неожиданно, что ты едва не падаешь, но он ловит тебя, прижимает к своей широкой груди и шепчет тебе прямо в ухо…
-Говори, кто пригласил тебя в Карнстайн, или я раздавлю твоё горло прямо здесь, на глазах у всех.
Ты не можешь сдержаться и визжишь во всю глотку. Квартет замолкает. Другие танцоры останавливаются и смотрят, как ты трепыхаешься в железных объятиях человека в маске.
-Отпусти! Отпусти меня, больной ублюдок! КТО-НИБУДЬ! ПОМОГИТЕ!
Никто не шевелится. Они просто смотрят на тебя, сверкая глазами в прорезях масок. Затем один человек, грубо расталкивая толпу, бросается к тебе.
-Отпусти её!
Он хватает мужчину в маске за руку, но не может разжать его хватку. Эти железные пальцы вцепились в тебя ещё крепче!
-Ай! Хватит! Больно!
-Ты кто такой?! Эта девушка под моей защитой. У нее протекция девятой касты! Ты думаешь, что…
Наконец-то человек в маске тебя отпускает, но лишь для того, чтобы схватить Карла за горло.
Ты смотришь, обмерев от ужаса, как он отрывает Карла от пола… точно так же, как Вики подняла Хану. Карл оказывается спиной к тебе, но ты видишь, как он брыкается и сопротивляется, и понимаешь, что он задыхается.
-Продолжай, Иванов. Расскажи, как эту бездарную девку с улицы приняла девятая каста. А лучше расскажи это ей. И покажи ей своё настоящее лицо, раз уж ты зашёл!
Он швыряет Карла в сторону, как тряпку, крепко прикладывая его об пол. Карл кашляет и ловит ртом воздух.
Чёрт! Надо отсюда убираться!
Ты кидаешься к Карлу, обнимаешь его за плечи, пытаясь поставить на ноги.
-Идём! Скорее!
Карл поднимает глаза…
-Стелла.
Что с его лицом? Какое-то оно странное. Его зубы…
Ты в доме своего врага, напуганная мужчиной в маске, вокруг абсолютно безразличные зрители. Это крайне неудачный момент для прозрения. Но так уж получилось.