-Клянусь, я понятия не имею, о ком ты говоришь!
Ты делаешь глубокий вдох и отгибаешь один из его пальцев назад. Он кричит, вопит и бьётся.
-Сука! Я ничего не знаю! Я не знаю никакой Ханы!
Он начинает всхлипывать. Ты чувствуешь, что ещё немного, и его палец сломается.
-Умоляю, ради Бога! Отпусти меня, прошу! Отпусти!
-Я… э…
Это плохо! Я не хочу на самом деле ломать ему пальцы! Но нужно убедить его, что СЛОМАЮ.
-Пожалуйста, не калечь меня!
Ты отпускаешь его руку, и он даже вздрагивает от облегчения.
-Не расслабляйся. Просто мне нужно сделать перерыв, чтобы освежиться. Если ты не заговоришь, когда я вернусь… всё будет очень плохо. Понятно?
Не дожидаясь его ответа, ты лихо разворачиваешься и идёшь в ванную. Там ты умываешь лицо и делаешь глубокий вдох.
Фу. Противно. Пожалуй, с индустрией допросов я своё будущее связывать не стану. Если, конечно, мне не предложат ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ соцпакет.
Когда ты выходишь из ванной, то чувствуешь какое-то изменение в Чжан Мине.
Я уверена, что раньше его глаза не светились зелёным. Точно не помню, но вроде бы они были карими…
-Привет, Стелла.
Он говорит голосом Ханы?
-Надеюсь, ты не зверствовала с моим кузеном. Я стёрла ему память до того, как отправить в эту дыру.
Вот чёрт! Она же говорила об этом, а я совсем забыла! Бедняга и правда ничего не знает…
-Ясно.
-До скорого.
Зелёное свечение гаснет. Чжан Минь закрывает глаза и стонет, будто пробудившись от глубокого сна. Пока он не опомнился, ты тихо выскальзываешь из номера и бежишь обратно наверх.
К этому моменту ты выжата, как лимон. Ты хочешь одного: рухнуть в мягкую гостиничную постель и проспать несколько часов, чтобы этот важный обмен заложниками прошёл без тебя. Но, войдя в номер, ты видишь Вики, нервно ходящую взад-вперёд по гостиной. Судя по всему, у неё к тебе разговор.
-Стелла!
Чёрт!
-Вики, я очень устала. Пойду прилягу…
-Ты не можешь отклонить приглашение!
Да неужели? Почему?
-Вики, в самом деле, я не хочу сейчас это обсуждать.
-Пожалуйста, просто выслушай меня…
-Зачем? Чтобы ты ещё раз солгала мне? Вы даже не сказали, что моя МАТЬ поступала в Карнстайн. Так что просто… отвали!
Вики в шоке замолкает. Её плечи подрагивают.
Мамочки. Она… плачет?
-Э...
-Мне жаль, Стелла. Я бы хотела рассказать тебе больше. Но даже у меня нет всех ответов.
-Вики, мы говорим о моей МАТЕРИ!
-И о моей тоже.
-Что?
Вики открывает свою сумочку, достаёт маленькую фотографию и молча протягивает тебе.
Да, это мама. А рядом с ней кто-то очень похожий на Вики…
-Погоди. Значит, твоя мама поручилась за мою при поступлении в Карнстайн?
Вики кивает с несчастным видом.
-Отец Карла и моя мать поженились недавно, лет тридцать назад.
Лет тридцать? О, точно… для вампиров время течёт по-другому.
-Конечно, мы с Карлом жили своей жизнью и виделись с ними редко. Но как-то раз они пригласили нас к себе и познакомили с твоей матерью. Они сказали, что она будет первым человеком из низкой касты в Карнстайне, и что это только начало. Тогда нас с Карлом это не волновало, но нам понравилась твоя мать.
-Понравилась?
Я даже не могу представить, какой была мама в том возрасте! Интересно, на кого она была похожа…
-Она училась в Карнстайне, но всё равно проводила много времени в доме нашей семьи. За несколько лет мы стали относиться к ней, как к сестре. Мы очень радовались за неё… за её блестящее будущее.
Вики умолкает. После долгой паузы ты нежно касаешься её плеча.
-Я слушаю.
-Как жизни твоей матери, так и нашей семье не раз угрожали. Мы с Карлом смутно догадывались, что наши родители входили в большую организацию высококастовых.
-Что это за организация?
-Вроде бы они пытались полностью сломать кастовую систему. Я точно не знаю. Но у них были враги.
-Да. Я знаю, каково это.
-Твоя мать должна была участвовать в Бале вампиров, но за сутки до него наши родители погибли.
-Не случайно, полагаю.
-В "автомобильной аварии".
-Сочувствую.
-Мы были опустошены от горя, но твоя мать была в ужасе. Трудно её винить.
-И что она сделала?
-Она пришла на Бал, но не состязалась, а когда он закончился, уехала домой и притворилась, что не было никакого Карнстайна. Больше мы её не видели.
Состязание? На Балу? Надо запомнить и расспросить об этом потом.
-Значит… двадцать лет спустя кто-то сказал тебе, что меня пригласили…
-Мы с Карлом не могли поверить. Это было похоже на второй шанс. Мы понимали, что тебе нужен поручитель, и знали, какой опасности ты подвергаешься. Мы сразу приехали. И ты…