-Нет, доченька. Так не получится. И тебе кое-что предстоит сделать в своей жизни. Ты должна поступить в Карнстайн. Ты должна попасть на Бал вампиров.
-Но… но я думала, что ты НЕ ХОТЕЛА этого. Ты сказала, чтобы я выбросила амулет, и я… Погоди… в тот день я ещё не знала, что меня пригласили в Карнстайн. И если не знала я… то и ты знать не могла!
Ты вскакиваешь со стула, не отрывая глаз от хрупкой женщины на койке.
-Это чья-то идиотская шутка? Или я попала в какую-то ловушку для разума? Ты точно моя мать?!
-В третьем классе ты влюбилась в мальчика по имени Тони Теста.
-Что?!
-Ты любила его так сильно, что вырезала его имя на спинке кровати, прямо над своей подушкой.
-Боже… Я совсем забыла об этом! А потом я пригласила его в зоопарк, но он не захотел…
-И ты на месте его имени процарапала сердечко.
-Ха-ха! Помню! Это был ТАКОЙ позор. Но прошлое смешалось с настоящим. Я думала, что во всём разобралась…
-Милая, ты не попала в прошлое. Ты воссоздала его в своей голове.
-Значит… ты не настоящая?
-А ты как думаешь?
Ты гладишь осунувшееся лицо матери обеими ладонями. Она улыбается тебе со слезами на глазах.
-Ты… здесь, со мной. Физически. Духовно. Это не похоже на воспоминание. Я чувствую, что это ТЫ.
-Я очень, очень рада снова тебя видеть. Но у нас мало времени. У меня для тебя напутствие.
-Хорошо. Говори.
Ты помогаешь маме приподняться на подушках, потом садишься на стул слушать.
-Я знаю, что просила тебя выбросить амулет и держаться подальше от Вики и прочих. Какая-то часть меня и сейчас хочет этого.
-Ещё не поздно. Я так и сделаю!
-Нет. Этого хочет любая мать для своего ребёнка. Я просто желала тебе безопасности и счастья… Но пути назад нет. Значит, тебе придётся идти вперёд. Ты ДОЛЖНА поступить в Карнстайн, Глория, и ты ДОЛЖНА прийти на Бал вампиров. Более того: ты должна ПОБЕДИТЬ!
-Почему? Почему Я ДОЛЖНА? И победить на этом балу? Как именно?
-Ты должна, потому что я проиграла. Меня прочили в первые кандидаты из низкой касты. Если бы я добилась успеха на Балу вампиров, то получила бы право привести за собой других простых людей.
-А потом вы бы действовали сообща, чтобы сломать кастовую систему.
-Да. Но они убили Ивановых, моих друзей, за день до Бала… это меня потрясло. Я подумала, что буду следующей.
-Я бы тоже испугалась.
-Поэтому на Балу вампиров я всё пустила на самотёк. Я не старалась на испытаниях и даже не пыталась пройти посвящение.
-Испытания? Посвящение? Речь точно про бал?
-Даже сдавшись, я понимала, что моя жизнь в опасности. Я лишилась главных союзников и защитников, оставалось только прятаться. Поэтому я попросила о помощи моего… близкого друга в Карнстайне.
Близкий "друг"? Интересно, кто это был?
-Он нашёл дружественного вампира, который согласился стереть мне память. И тогда меня, переставшую представлять угрозу, могли пощадить.
-И это сработало. Но погоди. Ты СОХРАНИЛА память. Как…?
-В последнюю минуту я надела магическое кольцо, чтобы помнить хотя бы самое важное. Так было нужно. Я была беременна тобой. Если бы я забыла последние пять лет жизни, то как смогла бы защитить свою крошку-дочь? Мне повезло. Мне оставили жизнь, и на этом всё закончилось. То есть мне так казалось, пока я не увидела тебя с тем проклятым амулетом…
-Теперь я понимаю, почему ты так бурно на него отреагировала.
-Да. Но ситуация изменилась. Я знаю, что была неправа. Ты уже прыгнула в эту кроличью нору, Стелла.
-И не говори.
-У тебя есть только один способ выжить: ПОБЕДИТЬ на Балу вампиров.
-Что? Как? Как я смогу спастись, отправившись на какой-то бал?
-Это не просто бал, поверь мне. Это способ распределения власти среди самых могущественных людей в мире.
-Э… тогда им лучше сменить название.
-Если ты выиграешь хоть малую часть этой власти, то будешь спасена. И кто знает, чего ты сможешь добиться, какую революцию сможешь разжечь.
-Ладно, а как "победить" на этом балу?!
Мать протягивает руку и нежно гладит тебя по щеке. Она заглядывает прямо в твои глаза.
-Стелла. Ты моя дочь, но ты намного сильнее меня. Я видела, как ты росла такой бесстрашной, такой решительной. Я знаю, тебе по силам победить. Только прошу, береги себя, будь осторожна. Ради меня.
-Но мам...
-Тс-с. Тебе пора.
-Что? Нет! Я не хочу! Я только-только тебя вернула… Пожалуйста, не прогоняй меня!
-У тебя впереди своя жизнь, блестящая, прекрасная, восхитительная, чудесная жизнь. Не лишай себя всего, скорбя обо мне. Я хочу не этого. И ты вот-вот проснёшься, а тебе нужно увидеть ещё кое-что.
-Но мам...
-Я серьёзно. Иди.
Ты наклоняешься над койкой и крепко, с чувством обнимаешь её.