– Как призовая ленточка. – Я перевела взгляд на богиню Зиму, не желая растрачивать себя на силуэт принца. – Не, он же королевских кровей! Значит, кубок. Призовой кубок. Ужас.
Мне все меньше и меньше нравилось происходящее. Все сильне и сильнее хотелось сбежать и забыть обо всем. А чувство тревоги, предостерегающей о чем-то непременно неприятном и опасном, ощущалось все яснее. Поэтому я ворчала и фырчала, ведь никак иначе свой протест выразить не могла.
8
Я бы и дальше продолжала изображать из себя гневливую леди, если бы меня не перебила королева.
– Вижу, вы устали от речей. – В ее голосе звучала улыбка. Строгая, с упреком, но улыбка.
– Позвольте и мне сказать, моя королева! – заговорил принц, и вновь толпа ахнула.
Его голос оказался совсем неподходящим человеку с такой крепкой фигурой. Высокий, чувственный, мелодичный. В него хотелось вслушиваться, отыскивая все новые и новые оттенки. Но думается мне, что я единственная, кого впечатлило именно это. Гости были поражены неслыханной…дерзостью – заговорить с королевой без ее разрешения, да еще и оборвать на полуслове! Даже короли на такое не решались.
– Катастрофа, – прошептал Хлад, в глазах которого сверкал неподдельный ужас.
На одном из балконов послышался непонятный шум и возня. Затем под потолком раздался топот ног и сопение.
– Она отправила за ним стражу? – предположила я, и, к моему удивлению Хлад, кивнул, прижав широкую ладонь ко рту. – Вот это да, – выдохнула я и заметила на балконе принца движение.
Он взмахнул рукой, осыпая гостей снегом, и заговорил. Торопливо и совсем не по-королевски.
– Я хочу, чтобы вы знали. Свою принцессу я буду выбирать сердцем! Никакие титулы и заслуги не повлияют на мое решение. Никакая магия не властна… – Принц взял высокую ноту и смешно крякнул. – Никакая магия не властна надо мной! И никакие древние традиции, – добавил он так, словно обращался к кому-то конкретному в зале.
– Да начнется бал! – голос королевы заглушил все остальные звуки.
Толпа самозабвенно зааплодировала, грянула музыка, засновали слуги с подносами, полными закусок и выпивки. По регламенту после выступления королевы гостям давалось немного времени, чтобы прийти в себя и утолить все нужды. Учитывая, что приглашенных было не так много, как в предыдущие годы (об этом я знала со слов Таты), мне следовало поторопиться.
Я урвала с подноса два куска хлеба: один был щедро смазан маслом и каким-то перетертым в кашу мясом, а на втором лежал толстый кусок рыбы. Никогда не любила рыбу! Я принюхалась, подумывая отдать закуску Хладу. Пахло приятно. С другой стороны, я никогда и не ела хорошей рыбы (брюшки с запашком вряд ли можно было считать приемлемым опытом).
– Раз ты еще здесь, – я откусила от хлеба и блаженно зажмурилась, – как же это вкусно!
Хлад грациозно снял с подноса пробегающего мимо слуги два бокала, наполненных пузырьковой водой.
– Запей. – Он улыбнулся, протягивая мне бокал.
Тата предупреждала, что на балу будет безобидные сладкие напитки, которые лишь задористо щекочут язык, и напитки, которых лучше избегать. Я понимала, о каких речь, и понимала, почему сестра переживала обо мне (она хорошо помнила, как на меня повлиял забродивший компот, как мне было плохо и как долго меня отпаивали крепким чаем), но как их различить не представляла.
– Спасибо. – Я неловко зажала тонкую ножку между пальцами, рискуя уронить хлеб. – Встань чуть правее. Ага, отлично.
Я откусила от второй закуски и тихо застонала, покрываясь мурашками. Это был самый настоящий праздник! Мне не удавалось припомнить, чтобы я хотя бы раз ела такую вкусную еду. Не для того, чтобы набить желудок, а для того, чтобы насладиться. И набить желудок. Желательно поплотнее, чтобы на дольше хватило.
– Зачем я так встал?
– Чтобы меня никто не видел, – прошептала я, воровато оглядываясь.
– Понял. – Хлад хохотнул, и я гневно шикнула на него. – Так кто такие низинники?
Я посмотрела на него, как на чудака. Нашел время говорить! Но судя по его здоровому цвету кожи и крепкому телу, что такое голод он не знал. И холода не боялся, так как боятся его обычные жители долины. Иначе Хлад не противился бы моему поступку там, на лестнице. Он не представлял, каково было Вольге.
– Все в названии, – ответила я лишь после того, как доела первый кусок. – Низинники – люди, живущие на границе долины, в самом ее низу. Холод там крепче, защита королевы до них не достает, еды нет, а вот хищных тварей предостаточно. – Я выглянула из-за плеча Хлада и сразу же выцепила взглядом девушку и двух парней. – Вот, у дальней колонны. Низинники.