– Самая заурядная. – Я смущенно пожала плечами и только после поняла, что мои слова можно трактовать как попытку набить себе цену. – То есть… Я…
– Мне никто никогда не решался сказать правду. А ты… – Он приблизился, и я затаила дыхание. Я тонула в нем и была не против. – Ты – весна, которая обнажает правду, освобождает от оков зимы.
Я вздрогнула и отпрянула от Хлада. Прижав руки к груди, словно этот жест мог уберечь меня от опасности, я попятилась прочь.
– Мне нужно… – Достойного повода сбежать я не придумала и выпалила первое, что пришло на ум. – Мне нужно повторить порядок церемонии начала бала.
“Я мастер по нелепым отмазкам! Лучше бы молча убежала или сказала, что крутит живот!” – попала я под свою же горячую руку.
Но у меня была причина паниковать и принимать необдуманные решения. Откуда он знал про мою силу? Неужели я как-то выдала себя? Он увидел ее в глазах? Нет, точно нет. На нем не было отличительных знаков волшебника, да и я бы сразу почувствовала в нем равного. Я протискивалась сквозь группы праздно болтающих гостей и боялась обернуться. Отправился ли он следом за мной или остался стоять на месте, решив, что я отморозила себе мозг? Я надеялась, что Хлад оставит попытки подружиться со мной, и тогда обо всем можно будет забыть. Но как же горько мне становилось при мысли, что именно так он и поступит!
“Обернуться и проверить? Нет, просто продолжай двигаться. Затеряйся в толпе и переведи дух!” – Сердце оглушительно стучало в барабаны тревоги. Я дошла до противоположной стены и лишь тогда позволила себе остановиться. – “Он мог просто угадать. Или решил покорить меня красивыми фразами. Сделал комплимент, а я… Нет. Я все правильно сделала. Никто не должен знать о моих силах”.
Я прижалась к прохладной поверхности, с опаской поглядывая на гостей. Хлада нигде не было видно.
“Что ж, так будет лучше всем”, – радостнее от этой мысли мне не стало.
И тут внезапно, чуть не прихлопнув меня, распахнулась огромная дверь, которая словно была рассчитана на великанов. Вперед вышел распорядитель в черном смокинге и объявил поставленным голосом, так, чтобы услышали жители всей долины:
– Бал Зимы начинается!
6
Меня охватило волнение, от которого становилось трудно дышать, а из мира вымарывались яркие цвета. Сердце гулко барабанило по ребрам, ладони вспотели, ноги словно вросли в пол. Во многом из-за своей силы мне было тяжело находиться среди людей, но я никогда не боялась толпы, не пасовала перед богачами, не убегала от проблем. Вот и теперь я не испытывала страха. Мной овладело предчувствие чего-то… Плохого? Нет, не сказала бы. Я словно бы знала, что должно случиться нечто важное, судьбоносное. Оно щекотало душу и обещало счастье.
Я прижала руку к груди, стараясь успокоиться. Возможно, дело было в празднике, который все жители долины ждали с нетерпением. Ведь каждый Новый год мы все загадывали только одно желание: чтобы поскорее наступила весна.
– Прошу пройти в главный зал, – немного гнусаво, но очень требовательно произнес распорядитель, обращаясь ко мне.
– Да, конечно, – растерянно ответила я, отлипая от стены.
Помещение, в котором гости ожидали праздника, пустовало – когда они все успели просочиться в весьма узкие двери? Я опасливо подошла к границе двух залов и замерла. Меня словно не пускала туда невидимая преграда! Хотелось развернуться и убежать домой. Даже метель и перспектива накормить лесное зверье и зимних тварей не настолько пугала меня.
– Славного года, – гаркнул распорядитель и чуть ли не втолкнул меня, спешно закрыв следом дверь.
Да что за спешка? Куда подевались его манеры и выдержка? И почему щелкнул замок? Как Тата умудрилась забыть рассказать о таком? Я бы продолжала задавать вопросы в безвестность, если бы не бой барабанов. Да-да, они открывали бал барабанами. Не скрипками, не духовыми, не пением, а боем, который напоминал марш.
Призвав на помощь всю имеющуюся выдержку, я прошла несколько шагов и остановилась, пораженная красотой зала. Потолок напоминал ночное небо, но вместо звезд сияли разноцветные огоньки, переливаясь и создавая замысловатые созвездия. Вдоль стен стояли ледяные елки, пушистые, искристые, украшенные игрушками, свечами и гроздями замерзших ягод. Балконы утопали в настоящих хвойных ветках. А пол напомнил идеальную гладь зимнего озера – присмотрись, и сквозь прозрачную толщу льда, увидишь бездну. Если бы меня попросили рассказать, как выглядел зал, мне не хватило бы слов. Темно-синие тона перетекали в густо зеленые, от яркости украшений кружилась голова, хотелось все рассмотреть, потрогать и понюхать. Ароматы! Ароматы составляли отдельную композицию: ель, свежесть, медовость, запах свежей выпечки, пряности, винные нотки, дымность костра. И даже толпа гостей теперь не казалась чем-то чуждым, идеально вписываясь в пространство.