Все готовились встречать Новый год, обменивались новостями, пытались шутить, искали себе пару или друга. А я стояла в отдалении ото всех и с открытым от восхищением ртом впитывала красоту и ощущение чуда.
– Мы рады приветствовать вас! – Оборвав бой барабанов, над залом разнесся голос королевы. Гости закрутили головами, стараясь угадать ее местоположение. – От лица королевской семьи я поздравляю нас с еще одним годом. С прошедшим, который заберет все печали и невзгоды. С наступающим, который принесет нам благополучие, процветание и счастье!
– Благополучие, процветание и счастье! – хором повторили гости, следуя зазубренному порядку проведения церемонии открытия бала, и от мощи их голосов задрожал пол.
– Благополучие, процветание, счастье, – прошептала я, крепко зажмурившись. – Пусть сбудется.
Странно, но в этот момент я подумала о Хладе и даже взглядом поискала его среди гостей – широкие плечи, выправка и высокий рост выгодно выделяли его среди других. Но сколько я ни всматривалась, так и не увидела Хлада.
“Успокойся! Он уже нашел себе девушку по нраву и потерялся в толпе весельчаков”, – одернула я себя.
– Вот уже девяносто девять лет в нашей долине царствует зима. – Голос королевы вновь завладел гостями. Сильный, мелодичный, чуть резче, чем мне представлялось, но полный мудрости и грусти. Мне захотелось обнять и утешить ее. – Но мы продолжаем любить и славить ее!
– Любим и славим! – совсем не искренне повторили гости, а некоторые так и вовсе потрясли руками, словно разбрызгивая воду, – жест защиты от темных сил.
– Мы знаем, кто нас проклял. – Когда королева вновь заговорила, группка смельчаков стала тыкать пальцем в один из балконов, явно уверенная, что она там. – Колдун Истихо. – Все гости, и я в том числе, разом осенили себя защитным жестом. – И мы не забываем, что сами стали тому виной.
Легенда (никто не знал, как было на самом деле) гласила, что Колдун Истихо был добрым волшебником. Он пришел к нам в долину из далеких земель, тогда еще существовала возможность пересечь границу и отправиться туда, куда душа зовет. Колдун Истихо хотел научить жителей долины магии, которая не требует связи с источником. Он хотел сделать всех счастливыми. Но люди решили стать богатыми. У Колдуна Истихо с собой было много драгоценностей, артефактов и манускриптов. Бесценные знания и могущественные атрибуты! Жители долины отравили Колдуна Истихо, а затем подвергли истязаниям, когда узнали, что он спрятал все ценное, что у него было. Когда люди решили, что все кончено, Колдун Истихо взмыл над долиной и проклял ее. Непроницаемый барьер отделил нас от других земель, чтобы все позабыли о бесчеловечных созданиях. Леса и озера заполонили жуткие зимние твари. Земля наполнилась ядом и морозом. А магия отвернулась от нас, забрав с собой весну, но оставив вечную зиму. Если бы ни королева, то все закончилось бы за считанные годы.
7
Я поежилась от ощущения нестерпимого холода, будто снега всей долины разом обрушились на меня. Гости теснее прижались друг к другу – видимо, их тоже коснулась беспощадная мерзлота. Пусть мы были совсем юны, но и на наш век хватило бед, испытаний и уроков, которые так щедро оставили нам наши предки.
– Вам известно, что в канун Нового года во время бала я выбираю достойных нести непростое бремя магии. – Величественный и мощный голос королевы прогнал холод, я судорожно вдохнула и фыркнула – как красиво она говорит. Вот уже не зажористые богатеи, а герои. – Но сотый бал станет особенным. – По толпе прокатилась волна шепота, гости не знали радоваться или готовиться к худшему. – Мне известно, как вы относитесь к этому слову, но, поверьте, смысл гораздо глубже. Все вы избранные!
– Что?