— Знаю, — ответила птица.
Повисла неловкая пауза.
— И где же нам его искать? — спросил княжич.
Сирин склонила голову набок.
— Зачем мне вам отвечать? — лениво спросила она.
— Над такой постановкой вопроса я даже не задумывался, — сказал Баламут, почёсывая затылок. — Ради спасения прекрасной княжны Василисы, например. Мы для этого по лесам и ходим, хотя я уже и не уверен, что всё правильно помню, так давно всё это началось.
— Достойная цель, — согласилась птица. — Только не знаете вы ещё, добры молодцы, что цель ваша гораздо серьёзнее, чем помощь юной девице.
— Серьёзнее? — переспросил Баламут.
— Серьёзнее, — повторила Сирин.
— Я так и знал, что жизнь меня готовит к чему-то великому, — Баламут гордо подбоченился. — Правда, я думал, что это будет что-то вроде великокняжьего терема, где я буду восседать в шелках и жемчугах. На этом мои фантазии обычно сразу обрывались.
— Как же так, — сказал княжич, — про что же ты говоришь? Что может быть важнее спасения красавицы?
— Сплошные вопросы, — вздохнула Сирин, — и никаких ответов, как всегда. Скучно с вами, право слово.
— Прости уж ты его неразумного, — поклонился Баламут, — княжич ещё юн и разумом скорбен, как белка лесная. Ты уж хоть намекни посильнее, чтобы даже он понял.
— О спасении всей Руси речь для вас идёт, — сказала Сирин. — Впрочем, об этом вы ещё узнаете. Если, конечно, найдёте мудреца, что откроет вам глаза на всё происходящее. Он всего лишь человек, поэтому может дать вам ответы. Мне же и до ваших вопросов дела нет.
— Так и где же искать мудреца? — спросил княжич, в голосе которого уже слышалось раздражение.
— Опять вопросы, — вздохнула Сирин, — это так скучно. Все ко мне приходят, только чтобы вопросы задавать, устала я от этого, никогда ничего нового.
— Пу-пу-пу, какой сложный разговор, — Баламут снова почесал затылок. — Как бы нам его попроще с тобой вести, милая госпожа. Вот для простых кривозубых крестьян, вроде меня.
— Я говорю, что помогу вам, если вы мне что-то взамен предложите.
— Вот так уже понятнее. Баш за баш, это мы разумеем. И что же ты хочешь за свою помощь?
— Давайте сыграем в загадки, — сказала Сирин. — Если ответите на мой вопрос, а я на ваш ответ найти не сумею, расскажу вам, где сыскать мудреца.
— О, — обрадовался Баламут, — загадки это вещь, давай сыграем.
— Подожди-подожди, — остановил его Алексей. — Что же будет, если мы не сумеем ответить на твои вопросы?
— Я вас съем, — ответила ему Сирин и подмигнула.
Алексей закашлялся.
— В каком смысле? Зачем?
— Чтобы наесться, — спокойно ответила Сирин. — Надоело мне, знаете ли, по полям за зайцами охотиться, хочется и побаловать себя чем-нибудь.
— Может, мы тебе рыбки наловим и на костре зажарим?
— Нет, — ответила Сирин после недолгого раздумья. — Пожалуй, всё-таки вы выглядите повкуснее, чем рыба.
— Да прекрати, прекрасная госпожа с дивными перьями, — заюлил Баламут, — ты просто не знаешь, какие сочные и сладкие рыбы водятся в землях русских.
— Я знаю всё, — ответила Сирин. — Не хотите мою ставку принимать, так ступайте, куда шли, не держу я вас.
— Двух часов не прошло, нас съесть хотели, — Баламут воздел руки к небу. — И вот опять. Да что с обитателями этого леса не так.
— Не хотите — уходите, — повторила Сирин, — я вас не неволю. Но за получение знания надо испытание пройти, иначе вы его ценность и не осознаете.
— Мы согласны, — Алексей сделал шаг вперёд.
— Не-не-не, ты погоди, — Баламут положил ему руку на плечо. — Извини, госпожа, нам надо посовещаться.
Он взял княжича за рукав и отвёл в сторонку.
— Так, буду честен, — сказал Баламут, — ответы мне, само собой, интересны, но не такой же ценой.
— Ты вообще хочешь спасти княжну или нет? — спросил Алексей.
— Хороший вопрос, а главное, очень своевременный. Давай попробуем то, чего мы раньше с тобой никогда не делали. Попробуем рассуждать, как умные взрослые люди. Если мы получим ответы, мы получим только шанс спасти княжну. Смекаешь, только шанс. Это плюс. А вот если мы не ответим на вопросы самого мудрого существа на всей земле, тут мы совершенно точно получим шанс стать птичьим обедом. Это минусы.
Он разогнул палец на одной руке.
— В лучшем случае плюс один.
Баламут согнул два пальца на другой.
— Или, как вариант, нас скушают и это сразу минус два.
Он заглянул княжичу в глаза, очень довольный своими способностями к арифметике.
— Так что, получается, обмен совершенно невыгодный, — продолжал Баламут. — Поэтому предлагаю попрощаться с птичкой, уйти и больше никогда о ней не вспоминать.