Чтобы помешать рабочим бежать с приисков, на помощь хозяину приходила местная полицейская власть. Бежавших ловили, водворяли обратно и жестоко наказывали розгами, карцером, штрафами.
Рабочие, приходившие по своей воле, а их было очень немного, попадали в те же условия, что и их ссыльные товарищи. К тому же, нанявшись на золотые прииски, они должны были пройти по бездорожной дикой тайге огромное расстояние от сборного пункта до места работы, делая по двадцать пять вёрст ежедневно, причём получали только по три фунта ржаных сухарей в сутки и при подписании контракта обязывались больше ничего не требовать.
Кроме того, рабочий не имел права брать с собой на прииски жену и детей. Это разрешение давалось только в особых случаях. А женщины, которые попадали на прииски, были в полной зависимости от промысловой администрации. Они должны были выполнять всю чёрную домашнюю работу в рабочих казармах и, кроме того, шить и стирать на бессемейных.
Время работы было не ограничено. Трудовой день начинался в пять часов утра и кончался в восемь часов вечера. В экстренных случаях надо было работать, сколько потребует необходимость. В кабальном договоре, который должен был подписать рабочий, стояло: «Пока мы будем находиться в работе, то выдачу нам денег и отпуск разных товарных вещей предоставляем в усмотрение управления, сколько когда оно сочтёт возможным». И дальше: «Рабочие обязуются самовольно никуда не отлучаться, но быть в повиновении, не грубить, не упрямствовать». По договору никто из рабочих не имел права требовать увольнения до окончания срока найма, зато промысловое управление было вправе уволить рабочего во всякое время или передать другому золотопромышленнику. Подписывая контракт, рабочий тем самым как бы продавал хозяину тело своё и душу.
Кроме того, рабочие получали зарплату не деньгами, а квитанциями на товары, которые могли покупать только на приисковых складах, а не в частных лавках, где промышленные товары и продукты были и дешевле, и лучшего качества.
Когда широко разнёсся слух о ленском золоте, появилось много «старателей» — людей, которые отыскивают золото для себя. Это были главным образом беглые каторжане, беглые солдаты, а после отмены крепостного права — крестьяне, которые, чтобы спастись от нищеты, безземелья и голода, приходили в тайгу и пытали счастье в одиночку или собираясь в артели.
Люди ликовали и пьянели от счастья, когда вырывали золото из недр земли. Они были ослеплены его блеском и думали, что покорили драгоценный металл, что сделают с ним что захотят. А золото как бы смеялось над ними: «Я покорило человека, и весь мир поклонится моему величию, будет служить мне». И действительно, золото человека покоряло.
Тайга окрасилась кровью. Из-за золота люди убивали друг друга. Недаром стали говорить, что «в золоте — грех», и сложилась поговорка: «Золото мыть — голосом выть!». Но по тайге ходили рассказы, которые всё больше разжигали страсть к золоту. Рассказывали о солдате, вернувшемся с войны в свою заимку у Ярого озера. Стояла осень, и солдат пошёл на озеро промышлять гусей. Стая гусей плавала по воде, солдат выстрелил, и стая взвилась в облака. Два гуся упали. А третий — то взлетал, то снова садился. «Что за чудо, — думал солдат, — ранить я его не мог, этот гусь был в стороне, дробь не могла в него попасть». И стал солдат на этого гуся охотиться. Убил его и нашёл в зобу У гуся фунта два золота, которое гусь наглотал. От этой тяжести он и не мог далеко лететь. Догадался тогда солдат, что и озеро, и вся земля кругом полны золота: гуси паслись здесь всё лето, значит, тут и наглотались золотых зёрен. Стал солдат промывать землю и через три года уже в миллионах ходил.