За истёкшие тысячелетия золота добыто свыше пятидесяти тысяч тонн, а развивающаяся техника и усовершенствование способов его получения всё увеличивают это количество.
В настоящее время подсчитано, что извлечённое человечеством золото составляет только одну миллионную часть того количества, которое ещё скрыто в земной коре.
Золото распространено во всей природе. Его нашли в атмосфере Солнца, в падающих метеоритах и даже в морской воде. По последним подсчётам каждый кубический километр морской воды содержит пять тонн золота; во всей массе воды океанов и морей золота имеется десять миллиардов тонн.
Много делалось попыток выделить золото из морской воды. Сколько идей, энергии и средств было вложено в это дело! Сколько акционерных обществ разорилось на этих работах!
Пытались выпаривать воду океана в огромных масштабах в тропиках, а затем из оставшихся солей извлечь золото. Но всё было напрасно.
Затем было найдено, что некоторые вещества поглощают находящиеся в морской воде частицы золота. Такими свойствами, например, обладают особым образом обработанные шлаки доменных печей, древесный уголь, кокс… Но опыты успеха не имели. Они потерпели полную неудачу, не окупив даже и самой малой доли средств, затраченных на эти попытки. Немало труда положили на поиски золота и в отложениях солей, которые являются остатками высохших морей прежних геологических эпох. Ведь нет никаких оснований считать, что в воде древних морей не было золота. Однако месторождений золота, связанных с отложениями морских солей, ещё пока никто не открыл.
Золото, как и другие тяжёлые металлы, содержится в минеральных массах в недрах земли в расплавленном состоянии. Когда эти массы поднимаются в верхние слои земной коры, где давление меньше, они начинают остывать и затвердевать. Так создаются жилы, заполняющие трещины в толще осадочных пород, лежащих выше, жилы из кварца и жилы различных руд, в том числе и золота. Попадает оно и в граниты. В кварцевых жилах золото выкристаллизовывается при температуре в 150–200 градусов. При разрушении гранитов и кварцевых жил под действием солнца, атмосферных вод, мороза, заключающееся в них золото остаётся неизменным. Частицы разрушенных пород сносятся текучими водами со склонов гор в долины. Наиболее лёгкие частицы уносятся течением рек, золото же, благодаря своему большому удельному весу (19,3), скапливается в нижних частях рыхлых отложений, образуя россыпи.
Странствуя по поверхности земли, золото механически измельчается до микроскопических размеров и в таком виде уносится реками в огромных количествах.
Ни одна кислота не растворяет золота. Только в смеси двух сильных кислот — азотной и соляной — оно растворяется совершенно. Такая смесь кислот до сих пор называется «царской водкой», наверное потому, что способна растворить «царя» металлов — золото.
Частично золото всё же растворяется в речной воде, содержащей большие количества хлора или брома, особенно в южном климате. Затем оно перекристаллизовывается и попадает в растения и в почвенные покровы.
Опыты показали, что корни деревьев всасывают золото в свою древесину. Оно обнаружено в корнях, в коре, в ветвях деревьев и в травах, растущих на богатых россыпях. Только неизвестно, как золото переходит в раствор, как проходит через корневую систему и движется по сосудам растений, какие вещества способствуют его растворению и какие — его осаждению.
До сих пор ещё не прослежен сложный путь миграции золота от его коренного месторождения до таких неожиданных мест его нахождения, как например селезёнка быка или стебель подсолнечника, растущего в местности, где никакого золота нет. В довольно большом количестве собирается золото в зёрнах кукурузы, выросшей на почве, в которой химическим путём золото не обнаружено. Ещё больше его накапливается в золе некоторых каменных углей — до одного грамма на тонну золы. Так же в одной тонне золы болотного хвоща найдено шестьсот граммов золота, а в почве, на которой хвощ вырос, золота было всего около одной десятой грамма на тонну.
Нашли золото и в табаке, в овсе и в пшенице. Затем золото было обнаружено в рогах и копытах оленей и в копытах диких кабанов. Но в костях и зубах этих животных золота не было. То, что растения накапливают в себе золото, и то, что золото попадается в определённых частях тела животного, доказывает, что оно играет какую-то роль в организме. Но какую? Это пока ещё не ясно.