Заброшенный мир. Покинутый мир. Прочно забытый мир.
Однако, как понимал теперь Алекс, мир, до сих пор сохранивший в своих тайниках нечто такое, чего нет и никогда не было на Земле. Нечто, способное погубить с таким трудом возведенное целыми поколениями людей здание современной цивилизации. И одновременно средство для стремительного обогащения кучки мерзавцев, которым на эту самую цивилизацию по большому счету глубоко наплевать. Для которых главное — ничем не ограниченная власть и круглый счет в банке. Торн — вот как называется та сомнительная драгоценность, ради обретения которой сильные мира сего пойдут на любое преступление. И захват звездного корабля — далеко не самое страшное правонарушение в этом списке.
Если он, Алекс, не ошибается, то ради того, чтобы удовлетворить их волчьи аппетиты, и был затеян весь многоходовой спектакль с угоном «Ириды».
Конечно же, он ни на секунду не верил во всемирный заговор, в результате которого некая гипотетическая кучка негодяев замыслила погубить человечество, погрузив его в сладостный дурман наркотического бреда. Нет, оставьте сию конспирологию для наивных дурачков. Все, конечно, куда проще, и куда безнадежнее. Обычная экономика. Деловой подход, если можно так выразиться, не более того. Инопланетный наркотик, погружающий сознание любого человека в состояние беспредельного счастья, внушающий яркие, до невозможности реалистичные видения, в которых исполняются любые, самые заветные желания, конечно же, распространится по Земле мгновенно, с немыслимой скоростью захватывая страны и континенты и проливая нескончаемый золотой дождь на неведомых кукловодов.
Впрочем, почему же неведомых? Несколько лет назад Алексу уже довелось столкнуться с производителями так называемых «видений на заказ», и тогда он и его единомышленники одержали несомненную победу. Фирма «Celestial Food» — единственный легальный поставщик сигарет с торном, была объявлена вне закона, ее счета в местных банках и на Земле подверглись немедленному аресту, а готовая продукция и сырье — тотальному уничтожению. Казалось бы, что еще надо? Зло повержено, окончательно и бесповоротно, и мир теперь может вздохнуть спокойно.
Но.
Алекс располагал весьма достоверной информацией о том, что ни один из руководителей компании, включая генерального директора и всех совладельцев, так и не понес абсолютно никакого наказания. Вполне, кстати, ими заслуженного. Просто потому, что все суды самых разных уровней, куда рано или поздно попадало это дело, так и не сумели обнаружить в их действиях состава преступления.
Ну еще бы! Ведь фирма-то занималась на планете вполне легальным бизнесом, что убедительно подтверждалось целой кучей заверенных самыми важными печатями документов. Весьма дотошное изучение которых в ходе следствия, к сожалению, так и не дало ожидаемых результатов. Все оказалось в идеальном порядке: и печати, и подписи. Абсолютно никаких нарушений существующего законодательства. Как говорится, комар носа не подточит. Даже торн ни одна экспертиза долгое время не признавала за наркотик, а следовательно, какие могут быть претензии? И если бы не череда последовавших друг за другом загадочных смертей, все так и шло бы своим порядком: простаки продолжали бы губить свою психику и здоровье, в немеряных количествах поглощая сладкую отраву и наслаждаясь фальшивыми удовольствиями, а владельцы фирмы — набивать карманы добытыми прямо из воздуха деньгами.
Ах, черт! Неужели эти мерзавцы сумели-таки оставить где-то на планете заначку, для изъятия которой и предназначалась угнанная «Ирида»? Чувствую, так оно и есть. И немаленькая, видимо, заначка, раз спустя столько лет все еще не дает им покоя.
Единственный светлый момент во всей истории — это то, что вырастить единственное известное на сегодняшний день растение-источник торна за пределами его родного мира так и не удалось. А значит, насколько ни была бы велика гипотетическая заначка — она конечна. Что вселяет определенную надежду на благоприятный исход.
Однако, расслабляться ни в коем случае не следует. Груз торна, доставленный в солнечную систему, несомненно, должен быть перехвачен и уничтожен. А исполнители и организаторы этой беспрецедентной диверсии — понести неотвратимое наказание.
Алекс бросил взгляд на часы. Время…
Пора идти на совещание. Кажется, теперь ему есть что сказать.
Не имеет особого смысла гоняться за похищенной «Иридой» по всему дальнему космосу, даже при условии, что его умозаключения относительно местонахождения корабля верны на все сто процентов. Особенно учитывая имеющий место дефицит необходимых для подобной операции технических средств. Гораздо разумнее произвести серьезные подготовительные мероприятия здесь, в солнечной системе, чтобы перехватить захваченное судно при возвращении. А еще лучше в момент передачи груза заказчикам, чтобы, как говорится, взять всех с поличным… Сомнений в том, что похитители вернутся именно сюда, не было никаких. Порукой тому — ограниченный запас топлива для ускорителей корабля и единственное место в обитаемой вселенной, где этот запас, пусть даже чисто гипотетически, можно пополнить. Находящееся не где-нибудь, а именно здесь, на Церере, в нескольких минутах лету от космопорта Асари.