«Представляю, — хмуро подумал Алекс. — Проще убить. И забыть о проблеме метаморфов как о ночном кошмаре. Вот только боюсь, что она о нас так просто не забудет.»
Наступило долгое молчание, во время которого Алекс окончательно успел распрощаться с мыслью об успешном исходе своей миссии. И даже начал прикидывать, какими средствами обезопасить Кэт от бдительного ока собственной организации.
Тем временем шеф наблюдал за страданиями своего подчиненного с явным и не до конца понятным интересом. Наконец, видимо, сжалившись, он произнес:
— Ладно, не переживай. Должен же я был спустить тебя с небес на грешную землю. На самом деле не настолько все безнадежно, как ты наверняка себе представил. Есть у меня запасной вариант.
Алекс поднял голову и с надеждой посмотрел шефу в глаза. И почти не удивился, заметив пляшущие там озорные искорки.
«Ай-да шеф, — восхищенно подумал он. — Что-то он сегодня богат на сюрпризы. То убью… то помогу… а теперь вот вообще похож на мальчишку, только что выудившего из реки огромную щуку. Пожалуй, таким я его еще не видел.»
— Помнишь саудовского шейха? — сказал шеф. — Как бишь его… То ли Али… то ли Абу… вот черт, представляешь, забыл… ну да ладно, бог с ним. В общем, дело двухлетней давности… Хотя, нет, о чем это я… конечно же, не помнишь. Ты тогда сидел у себя на Церере.
— Вы о террористах с Латоны? — спросил Алекс. Шеф удивленно выгнул бровь. — Я просматривал материалы. Помнится, речь там шла о заложниках…
— Вот-вот. И не просто о заложниках, а о наследнике королевского дома.
— Да… припоминаю. Плюс половина гарема, включая любимую жену… Но извините, я не понимаю, какое отношение имеет благополучно разрешившееся давнее дело к нашей сегодняшней проблеме.
— Самое прямое, — ухмыльнулся шеф. — После того, как мы в целости и сохранности вернули шейху его семью, он, видимо, в порыве благодарности заявил, что теперь я могу просить у него все, что только пожелаю. За исключением любимой жены. Я тогда отказался. А теперь, пожалуй, могу и напомнить.
— Все равно не понимаю, — пожал плечами Алекс.
— А тем не менее, все очень просто. У нашего шейха есть персональная яхта… Как же она называется? Вот беда мне с этими наименованиями. Что-то вроде «Джабаль… что-то там… Лауз»… или Луаз… или вообще не Джабаль. Черт!.. Хотя, все это не суть важно. А самое главное для нас то, что она оборудована всем необходимым для межзвездных перелетов. И как нельзя кстати пребывает сейчас в космопорте Маринер-сити. Теперь понимаешь?
— Кажется… — неуверенно произнес Алекс. — Вы действительно полагаете, что он согласится?
— Почему бы и нет? Слово шейха дороже какой-то там яхты. Тем более, что это не любимая жена. Можешь считать, я уже договорился.
— А экипаж? — Алекс нахмурился и озабоченно взглянул на шефа. — С незнакомой командой лучше никаких дел не затевать. Сами понимаете, необходимо полностью доверять тем, с кем идешь на столь рискованное предприятие. А положиться на штатный персонал этого шейха я никак не могу. Одному богу известно, что у них в голове… да еще восточная специфика к тому же… Не успеешь ничего понять, как тебе уже перережут глотку. Не-ет, нужны проверенные люди.
— Где ж таких взять? — сказал шеф и глубоко задумался. Видимо над тем, что даже в самой конторе подходящих кандидатур попросту нет. Невозможно дать стопроцентную гарантию того, что совершенно секретная информация не просочится сквозь барьеры Службы Безопасности и не всплывет где-то еще… хотя бы в тех же военных структурах СГСА. Что убедительно доказала ловко организованная катастрофа «Феникса» на орбите Венеры, стоившая жизни его экипажу и едва не погубившая новоиспеченного начальника отдела специальных операций напару с ценным свидетелем.
— Есть у меня кандидатуры, — сказал Алекс. — Вот только боюсь, могут возникнуть определенные осложнения. По крайней мере, в отношении двух из них.
— Кого конкретно?
— Жаклин Уильямс и Эдварда Каттнера.
Брови шефа с пугающей скоростью полезли на лоб.
— Осужденных за пиратский налет на «Ириду»? Нереально.
— Почему? — возразил Алекс. — Привлечь их к операции, временно присвоив статус специальных агентов. Полагаю, это в вашей власти. А если дело увенчается успехом, то можно будет поставить вопрос и об условном освобождении с обязательной отработкой оставшегося срока в одном из отделов Службы Безопасности. А там и до полной амнистии недалеко. Они же классные профессионалы, а вовсе не закоренелые преступники! Не мне вам объяснять. К тому же, как вам известно, в историю с пиратским налетом на «Ириду» оба влипли исключительно под давлением обстоятельств.