— А с этими что делать? — спросил Олег, кивнув в сторону пленных.
— Разоружить и отпустить, конечно. Когда взлетим, дадите связь с моим отделом. Нужно выслать антиграв для эвакуации. Выполняйте.
Когда полковник отошел в сторонку, Рон, не глядя на Алекса, произнес:
— Выходит, все это время я играл почетную роль подсадной утки? Что ж, спасибо, ничего не скажешь.
— Ты о чем? — не понял Алекс. — Какой еще утки?
Рон обошел стоящего на пути бывшего напарника и молча полез внутрь антиграва.
— Не забывай, — сказал ему в спину Алекс, — что все это время я был рядом.
Рон даже не обернулся.
Когда антиграв поднялся над полем недавнего сражения и, развернувшись, направился в сторону невидимого за пылевой бурей города, Алекс, сидевший в кресле рядом с командиром десантников, произнес:
— Дайте мне связь с Маринер-сити. Нужно позаботиться о наших друзьях.
Рон, расположившийся в кресле за спиной Алекса, взглянул в иллюминатор. Сгрудившиеся у разбитых квадроциклов черные фигурки выглядели донельзя жалко, и даже трудно было представить, что всего каких-то полчаса назад они представляли реальную смертельную угрозу. Картину дополнял уткнувшийся носом в песок полуразрушенный антиграв. Густые черные клубы дыма, еще недавно неудержимо рвавшиеся наружу из оплавленной дыры на корме, сменились тонкими белесыми струйками, немедленно уносившимися прочь ни на секунду не утихавшим ветром. Судя по всему, внутри выгорело все, что только могло гореть.
Рон с мимолетным сожалением подумал о судьбе пилота.
Алекс, отдав своим заместителям необходимые распоряжения, снова повернулся к полковнику:
— Курс на Маринер-сити отменяется.
— Разве мы не возвращаемся на базу? — удивился Олег. — Согласно вашему собственному приказу я должен доставить вас вместе с грузом в космопорт Скиапарелли, стартовая площадка номер восемнадцать.
— Приказ отменяется. Вот новые координаты.
Алекс протянул ему коммуникатор. Олег некоторое время всматривался в светящийся экран, после чего спросил, не сумев скрыть недоумения:
— Земля Меридиана? Кратер Джонса? Но там же ничего нет, одна пустыня.
— Надеюсь, уже есть, — ответил Алекс. — Выполняйте.
Олег встал, наклонился к пилоту и принялся обсуждать новый курс. Задача в немалой степени осложнялась бушующей на равнинах пыльной бурей, из-за чего перемещаться было возможно исключительно по приборам. Единой системы позиционирования на Марсе до сих пор не существовало, и приходилось довольствоваться указаниями, поступавшими со станции на Фобосе. Что немало осложняло навигацию по незнакомому маршруту, да еще в осеннюю непогоду.
Наконец, они пришли к соглашению, и машина начала отчетливо забирать вправо, одновременно наращивая скорость.
Алекс не вмешивался. Он, не отрываясь, смотрел в иллюминатор, и такое поведение выглядело довольно странным, поскольку окутавшие антиграв песчаные струи полностью скрывали обзор. Одна сплошная рыжевато-белесая муть без каких-либо деталей.
— Опять какие-то сюрпризы? — негромко произнес Рон. — Тебе еще не надоело?
— Мои сюрпризы могут спасти нам жизнь, — ответил Алекс, отворачиваясь от окна.
— Параноик, — констатировал Рон.
Алекс промолчал. Он вполне понимал обиду Рона. Никому не хочется чувствовать себя марионеткой, которой могут манипулировать все, кому не лень. Однако пора уже прекратить тешить свое самолюбие и трезво взглянуть на вещи. Сколько можно? Все-таки не зеленый стажер со станции «Афродита», а как-никак бывший пилот звездного корабля. Без пяти минут капитан.
«На самом деле я мог бы многое сказать ему, — думал Алекс. — Но не стану этого делать, дабы не подливать масла в огонь. Пусть справится со своими чувствами сам.»
Олег вернулся на место и сообщил:
— Пыльная буря захватила все пространство от равнины Хриса до Земли Меридиана. Будет непросто. Путь к кратеру Джонса займет не менее часа.
— Хорошо, — отозвался Алекс, откидываясь на спинку кресла. — Будет время отдохнуть и собраться с мыслями.
Олег согласно кивнул.
— Правильно, — сказал он. — После такого… На вашем месте я попросил бы у начальства отпуск. Дня этак на три… а лучше на неделю. И завалился бы на все это время куда-нибудь… ну, скажем, в «Принцессу Марса».
— Спасибо за совет. Но у нас с Крисом еще будет время для отдыха. Целая неделя, не так ли?
Он повернул голову и взглянул на Рона. Тот отвернулся и уставился в затянутый рыжей пеленой иллюминатор.