За стеклом проносились неоновые огни, символ возрождения и мощи его страны. Но его мысли были далеки от рекламных билбордов. Они метались между тремя полюсами угроз. Одной из точек напряжения оставался Север. Там за колючей проволокой и заклинаниями сокрытия управлял страной не полубезумный диктатор с ядерной кнопкой, как его показывала пропаганда, а вполне расчетливый лидер.
В подземных лабораториях Пхеньяна, алхимики-отступники, изгнанные из других стран, экспериментировали с кровавой магией и некромантией, пытаясь создать армию нежити, невосприимчивую к пулям и магии. Их покровитель — Китай, с его тысячелетними магическими традициями, смотрели на Корейский полуостров как на своего вассала, как на источник ресурсов.
Китай, который по слухам управлялся последними драконами, буквально возродился из пепла, благодаря магическому золоту и тому, что Европа перенесла туда свое производство. Лояльность, купленная золотом и нечестивым алхимическим камнем. Благодаря всему этому за неполные двадцать лет аграрная страна стала монстром, второй экономикой в мире. Вот только за все приходится платить, и Ким Тэ Хену было крайне интересно, какую плату потребуют последние драконы.
Третьей головной болью являлись «союзники». Американцы, которые в обмен на «защиту» фактически управляли внешней политикой Кореи. Будто бы одних их было мало, в союзниках у них также числились Японцы… Вот уж действительно, с такими «друзьями» и врагов не надо. Их синтоистские колдуны и онмёдзи издревле натравливали на Корею своих злых духов, Ёкаев, но главной головной болью был древний род Нурарихён, именно под их властью Япония аннексировала его родину.
Сейчас, говорят, от этого рода осталось всего двое, но все ожидали, когда наследник Нурарихён овладеет главной силой своего клана, тысячью духами. Осмелится ли он использовать эту силу, и против кого в этот раз они ее направят? За этим пристально наблюдал весь магический мир. И был далеко немаленький шанс, что первой жертвой этих монстров вновь станет Корея.
— Боже, помоги мне с друзьями, — тихо, почти беззвучно прошептал Ким Тэ Хён, глядя на свое отражение в стекле, — а уж с врагами я справлюсь как-нибудь сам.
И на фоне всех этих просто титанических проблем главной занозой в его боку на этот вечер оставалась одна-единственная женщина — Мэри Стрэнтон. Эта ведьма, явившаяся в их разодранную надвое страну в самые темные времена, сразу после Войны. Она помогла. Боже, как же она помогла в свое время! Организовала оборону Сеула от прорыва теневых сущностей, наладила поставки артефактов, свела корейское правительство с американскими магическими семьями. Она фактически стала спасительницей для них в самые тёмные времена.
От того было горько, что именно она стала его главным противником. Ибо Стрэнтон, пользуясь своим влиянием, создала и взрастила «чоболей», которые теперь ей обязаны буквально всем. «Академия Ихва» была лишь видимой частью айсберга. Ее выпускники проникали в парламент, в суды, в спецслужбы, лоббируя ее интересы и вставляя ему, Ким Тэ Хёну, палки в колеса на каждом шагу. «Хёндай», контролирующая поставки защитных оберегов и логистику. «Самсунг», чьи инженеры-маги доминировали в создании зачарованной электроники. Они были повсюду, размывая суверенитет его страны под предлогом «международного магического сотрудничества». Они буквально ели с рук Верховной Ведьмы.
И вот на этом, и без того шатком шахматном столе, Стрэнтон выставила новую, совершенно непредсказуемую фигуру, потомка семьи Бальтазар. Одно это имя заставляло даже видавших виды европейских магов бледнеть и менять тему. Семья-призрак, семья-катастрофа. Им приписывали все: от создания первых вампиров до попыток устроить конец света. Ким не был уверен, были они настолько опасны, как та же семья Нурарихён, но, если даже на четверть… то это уже была ПРОБЛЕМА.
В свое время они пропустили Генриетту, посчитали обычной ведьмой, отчего не собрали о ней достаточно информации. Новость, что в Корее просто видели потомка Бальтазар в свое время облетела весь мир. Когда же стали известны подробности, то, что Генриетта втайне обучалась у Стрэнтон, для многих же это стало крайне неприятным сюрпризом. Теперь же их было уже ДВОЕ, и они вновь появились в Корее…
Были ли Бальтазар настолько сильны? Или их сила была мифом, раздутым столетиями страха? Это нужно было проверить. Даже, если придется поссориться со Стрэнтон. Это было нежелательно, но Американцы полностью поддержали эту идею, так что местным чиновникам пришлось заткнуться и не мешать ему. Все хотели знать на что способны последние из Бальтазар, правдивы ли слухи об их силе. Неизвестность пугает больше, чем сильный, но уже известный противник.