— Завтра, — предрек адмирал Трибуц находящимся вместе с ним в салоне адмиралу Дрозду и капитану 1-го ранга Питерскому, — главную опасность будут представлять не мины, а авиация противника.
Никто из присутствующих не возражал. Все понимали, что именно так и будет. В связи с гибелью, выходом из строя и уходом практически всех боевых кораблей, беззащитные, переполненные людьми транспорты фактически оставляются на растерзание немецким бомбардировщикам. Воцарившаяся в адмиральском салоне тишина была очень напряжённой.
Чтобы прервать неловкое молчание, адмирал Трибуц нервным жестом взял со стола бумагу, представленную ему накануне адмиралом Дроздом. Это был рапорт командира «Кирова» капитана 2-го ранга Сухорукова на имя Дрозда, напоминающий о том, что в ходе обороны Таллинна с крейсера в составе сводного батальона морской пехоты на сухопутный фронт было направлено сорок два человека. Ни один из них на корабль не вернулся. Сухоруков просил указаний у Дрозда, как этих людей теперь числить? Но Дрозд лишь завизировал рапорт, предоставив принять решение командующему флотом.
— Как же их можно числить? — переспросил Трибуц, накладывая резолюцию. — Только пропавшими без вести.
29 АВГУСТА 1941 ГОДА, ПЯТНИЦА
00:05
Капитан 3-го ранга Горбачёв — командир лидера «Ленинград» — и его старший помощник капитан-лейтенант Проказов с тревогой всматривались в непроглядную темноту августовской ночи, плотным, почти непроницаемым одеялом окутавшей Финский залив.
По последнему определению места они находились примерно в десяти милях к западу от острова Вандло.
Лидер стоял на якоре, монотонно покачиваясь на встречной волне. С палубы постоянно доносились нервные, предупреждающие крики матросов о появлении вблизи корабля плавающих мин. Некоторых сгрудившиеся вдоль бортов матросы провожали настороженными взглядами, когда мины, подпрыгивая и покачиваясь на волнах, медленно проплывали мимо корабля; некоторых отгоняли от борта нежными ударами футштоков, передавая их по цепочке и отправляя за корму.
Всё светлое время суток «Ленинград», находясь в составе главных сил, шёл, держась на расстоянии примерно в полутора кабельтовых в кильватер крейсеру «Киров», впереди бригады подводных лодок капитана 1-го ранга Египко.
Орудия лидера приняли участие в отражении пары робких налётов немецких бомбардировщиков на корабли отряда главных сил, а в основном время вначале текло достаточно монотонно, отмечаемое лишь сменой вахт и звоном склянок.
С мостика лидера не видели ни перископов подводных лодок, ни грозных белых усов несущихся в атаку торпедных катеров.
Опыт подсказывал Горбачёву, что в подобных условиях вряд ли возможна атака подводных лодок и торпедных катеров противника.
Главную опасность представляли авиация и мины. Но немецкая авиация всё светлое время суток 28 августа действовала как-то нерешительно и неорганизованно. А мины вскоре дали о себе знать.
Обстановка осложнялась ещё и тем, что корабли главных сил следовали за тральщиками в режиме главным образом среднего и малого ходов. На такой скорости режущие механизмы параван-охранителей были не в состоянии подрезать минрепы вражеских мин даже в том случае, если в них не были вплетены звенья якорь-цепей. А потому подтягивали мины вместе с параванами к борту, резко увеличивая вероятность подрыва.
Сначала стали попадаться плавающие мины, видимо, подсеченные и не уничтоженные идущими впереди тральщиками.
— Прямо по носу мина! — постоянно кричал вперёдсмотрящий сигнальщик Веричев, дублируя свой крик резкими короткими свистками.
На ходовом мостике взвизгивали ревуны машинного телеграфа и капитан 3-го ранга Горбачёв давал короткие отрывистые команды на руль, где почти бессменную вахту нёс лучший рулевой «Ленинграда» старшина 1-й статьи Николай Мухин.
В одном случае, когда мина проходила всего в метре от борта, с полубака доложили, что прямо на лидер идёт ещё одна мина. Маневрировать в таких условиях, казалось бы, совершенно невозможно. Одна мина направлялась прямо к левому борту «Ленинграда», вторая — шла на форштевень. При манёвре уклонения вправо левый борт лидера неизбежно должен был ударить по мине. При повороте влево существовала опасность подрыва сразу на двух минах. Между тем, мина, идущая к борту, как бы обладая разумом, уклонилась от вытянутых в её сторону футштоков, закрутилась вокруг своей оси, как бы готовясь к последнему броску на корабль. На одно мгновение на «Ленинграде» наступило полное оцепенение. Все смотрели на приближающуюся смерть, с каким-то массовым фатализмом ожидая её.