Моё блестящее по простоте логики умозаключение встретили скептично:
— Я же говорю: ни слова, ни взгляда, ни подозрительных изменений в ауре. За то время, что она провела с нами, я изучила её. Та ещё задачка, но когда мастер масок с неподдельным интересом изучает тебя, тебе даётся ответный шанс изучить его. Фэри было тяжело с нами прощаться, поэтому она попросила сделать это быстро. Это как вызвать карету перед концом бала, чтобы не придумывать причины отказа скучным поклонникам.
Объяснение было слишком сложным для дочери наёмника, ведь я не посещала этих мероприятий. Но на недостаток сообразительности жаловаться не приходилось:
— Как я понимаю, у нас нет официального и неофициального поводов отправиться к эльфам.
— Нет, — признала Огнесса.
Она в последний раз провела пальцами по оперению инкрустированного золотом пера и бережно положила в деревянную коробочку. На этом осмысленные действия закончились, потому что она бездумно уставилась в одну точку.
Подозреваю, что перед тем выполнить просьбу подруги, она отослала Ирию по поручению, чтобы скрыть свою слабость от чужих глаз. Но она не справилась с эмоциональным ударом, и теперь её образ расчётливого гения-садиста под угрозой раскрытия.
Нужно что-то предпринять! Наша троица с первой встречи сущестовавала согласно правилу «двое властвующих, один подчинённый». Между нами не было дружеского тепла, свойственного другим командам, но и не было внезапных предательств, ради внезапно возобладавших личных интересов. Сегодня будут нарушены оба негласных правила.
Помолившись всем известным мне богам удачи, я подошла к горюющему магу и… несмело обняла. Вышло неуклюже, потому что это были первые в моей жизни объятья. Ими я хотела выразить свою поддержку, напомнить, что Огнесса не одна, что рядом до сих пор есть люди, на которых можно положиться. Результат превзошёл ожидания: меня обняли в ответ, вместо того, чтобы послать заклинание пытки или хотя бы пресловутый огненный шар.
— У меня есть план, — шёпотом сообщила я.
Это была чистая правда: мазок за мазком в моей голове проявилась картина наших дальнейших действий.
Когда вернулась Ирия со свежеиспечённым тортом и бутылкой вина, узнаю старую школу антавийской садистки, она встретила сильных, волевых женщин, деловито готовящихся к празднованию замужества подруги.
— Я принесла то, что вы просили, — Ирия положила заказ на столик и замерла в ожидании дальнейших указаний. По её тихому голосу и поникшим плечам, я поняла, что не только на нас сказался уход Фэри.
— Вот, держи, — я протянула ей рукопись.
Принцесса поджала губы и шмыгнула носом, когда прочла титульный лист. Мне не понравилась эта реакция, сейчас была уместна совершенно другая, так как настрой команды кардинально изменился.
— Дорогие мои, «маргаритки», — торжественно начала я, с первого раза сорвав пробку с бутылки — могу, когда хочу и немного колдую, — сегодня у нас есть редкий повод для радости! — со стороны Ирии, которая то и дело косилась в сторону рукописи, донёсся всхлип. — Наш член команды, первая принцесса второго по значимости эльфийского королевства Аранфэриэл, для друзей просто Фэри, отплыла домой, готовиться к такому знаменательному событию в жизни каждой девушки, как свадьба. Так порадуемся за неё! До дна!
Мне редко доводилось пить вина, но даже я поняла, что Самоцвет не поскупилась и выбрала лучшее, что здесь можно найти в портовом городке.
— Однако наша искренняя радость за её личную жизнь, омрачена одним недостойным подруги поступком, — Огнесса поправила очки в знак согласия, а Ирия побледнела, наверняка, в душе дивясь моей прямоте, — этот поступок можно счесть грехом.
— Леди Мила, вы преувеличиваете: да она не попрощалась с нами, но ведь это не грех… — не выдержала и перебила ученица беглянки.
— Нет, дело не в этом, принцесса. Дело в том, что она не пригласила на свою свадьбу! Двух подруг и собственную ученицу!
Я дала слушателям обдумать мысль. Признаю, что просто блефую и толкую события, как мне угодно. Тем временем взгляд Ирии изменился: вместо пепелища горя, в ней зажёгся огонь справедливости. Огнесса тоже заметила эти изменения, и качнула чашей, признавая, что первая часть плана завершилась успехом.
— Фэри нарушила наше первое правило: «Выходя замуж, пригласи остальных»! — новое масло в огонь справедливости.
— А у вас есть устав?
Пламя ловко затушили, и я грозно нахмурила брови. Сметливая принцесса умолкла, и в качестве прощения ей была доверена нарезка торта с молчаливым согласием на захват лучшего куска.
Это правило придумала Огнесса буквально перед приходом Ирии. Таким образом она заложила ещё один кирпич в фундамент команды. «Маргаритки» будут существовать! С Фэри или без неё, и таково не только моё желание: Огнесса призналась, что месяцами оттягивала возвращение в Антаву.
— Ирия, — принцесса отвлеклась от поглощения торта, — знаю до истечения отпущенного твоим отцом срока осталось семь дней, — теперь в её широко распахнутых глазах, отобразился страх. Страх быть оставленной на обочине увлекательной истории, — но нам нужна твоя помощь, иначе нас лишать статуса «команды». Ты нам нужна, Ирия, не в качестве подопечной или ученицы, а в качестве полноценного участника! — чтобы усилить внушение я возложила ладони на её плечи.
— Я…я стану героиней?
— Мы предлагаем тебе место в команде. Да, Огнесса?
— Решать вам принцесса. Эльфам может не понравиться наша конкуренция в ловле букета невесты.
Ирия недоверчиво посмотрела сначала на меня, потом на магессу, очевидно, ожидая злой шутки. Затем она выбежала из комнаты, с силой хлопнув дверью. Не такой реакции я ожидала. Может, я переоценила себя?
— Тебе удалось — она отправилась наматываться круги по городу, — сообщила Огнесса, сняла очки и без сил опустилась на стул: — Что мы сообщим её отцу?
— Правду, — я тоже присела, — что его дочь предпочла сытую жизнь принцессы, непредсказуемому существованию героини. Подозреваю, что Самоцвет рассматривал такой вариант, когда отпускал её.
— Мы наживём себе могущественного врага, — подытожила маг и неожиданно рассмеялась. — Боги, — отсмеявшись, продолжила она, — я собираюсь без приглашения явиться на королевскую свадьбу на другом материке, следуя плану самого осмотрительного человека, которого когда-либо встречала.
— Не забывай про похищение принцессы, — добавила я, раскладывая торт по тарелкам.
Огнесса снова рассмеялась и присоединилась к трапезе.
Где-то там, за стенами этой комнаты, бегает счастливая Ирия, покачиваясь на волнах, плывёт домой Фэри, незадачливого почтальона трясёт мой нетерпеливый отец, в Топях Безнадёги предаются воспоминаниям Ксенон и Галлия, учит новое поколение некромантов Нираффия, в ожидании возвращения дочери, стучит пальцами по подлокотнику трона король Самоцвет, придумывает историю жизни для очередной игрушечной пары малыш Роэн, князь Лерос пытается наладить отношения с сыном, а мы сидим здесь, и за неспешной беседой планируем, как спасти маленькую, но безмерно дорогую нам героическую команду пятого ранга «Маргаритки».
Возможно, на нас объявит охоту разгневанный отец Ирии или нас расформирует Гильдия. Возможно, нам не удастся осуществить задуманное. Возможно, завтра случится Конец Бытия.
Нам это неважно, потому что мы истинные героини. Наконец-то мы это поняли, разглядев ту жизненную развилку, которая отделяет обычного человека от героя. Толика удачи, наглости, безумия и бесстрашия — вот, казалось бы, очевидный рецепт героя. Но нет, это не так. Многие думают, что мы отличаемся от них способностью выпутаться из любой жизненной передряги, другие — способностью впутываться в эти передряги. А я думаю, что герой — это тот, кто из тысячи возможных вариантов, продиктованных разумом, сердцем, чувствами либо окружением, выберет самый непредсказуемый, даже для самого себя, и будет верен ему до конца.
Кроме безумцев, конечно!