«Шутить изволите?» - в наиболее деликатной своей манере поинтересовался возбуждённый правитель. «Никак нет, Ваше Императорское Величество! - поспешил возразить ему глава церемониальной части. - Всё крайне серьёзно. На сегодняшнем ужине в честь прибытия столь важной персоны к столу будут поданы лучшие бананы, доставленные ко двору напрямую из британских колониальных владений!» Говорящий был очевидно горд собой, но, ощущая себя не в силах ответить на недоумение, читающееся в глазах императора, он поспешил передать слово младшему церемониймейстеру, напряжённо сидящему всё это время поодаль. После краткого экскурса в суть бананового вопроса чиновниками единогласно было принято решение продегустировать экзотическую ягоду и подобрать наиболее элегантный способ её употребления, дабы избежать конфузов непосредственно во время официальной части.
Однако идея тратить бесценное время на подобную мелочь претила Николаю. Несмотря на то, что он, как и большинство собравшихся, был знаком с бананами лишь понаслышке, ни любопытства, ни, тем более, нежного трепета перед лежащей на столе веткой он не испытывал. Желание разобраться с этой незначительной задачей как можно скорее подтолкнуло его инициировать знакомство с заморским лакомством самолично.
Пока придворные осторожно обсуждали, какие приборы было бы наиболее уместно использовать для сервировки, и стоит ли выносить бананы на отдельном блюде или всё же положить их в общую корзину фруктов, Николай резко поднялся со своего места и подошёл вплотную к подносу. Волны напряжения, исходившие от него, быстро оторвали окружающих от дискуссии. Всё внимание было приковано к царской персоне.
Ощутив на себе пристальные, ожидающие решительных действий взгляды, император занервничал сильнее. Дабы скрыть нарастающую неуверенность, он с видом нарочито невозмутимым аккуратно поднёс банан ко рту и резко надкусил с одной из сторон. Младший церемониймейстер, подошедший к вопросу употребления бананов более основательно и удосужившийся со всей ответственностью изучить примеры подачи этих экзотических плодов как в южных, так и в западных государствах, успел только издать неловкий звук, похожий на писк, и закрыть рот рукой.
Николай, кажется, почти сразу догадался о совершённой ошибке, но мужественно продолжал пережёвывать твёрдую волокнистую шкурку. Придворные, в свою очередь, находились в большинстве своём в неведении и с интересом наблюдали за ним, терпеливо ожидая комментариев. Некоторые даже хотели присоединиться к экзотической трапезе, но не решались без соответствующего сигнала.
Будучи слишком взволнованным из-за происходящего, неопытный церемониймейстер, не нашёл лучшего решения, чем пригласить всех заседателей к столу, конечно же, предварительно очистив бананы. Какой же беспросветной глупостью был этот его шаг! Придворные один за другим начали осознавать курьёзность ситуации. Некоторые уже с нескрываемой улыбкой поглядывали на мучающегося императора, не забывая нанизывать десертной вилкой аккуратно нарезанные кружочки сладкой ягоды. Большинство же, руководствуясь прежде всего чувством самосохранения, активно включались в ненавязчивые светские беседы и старались не смотреть в сторону Его Императорского Величества.
Кто бы мог подумать, что сей маленький заморский плод может пробудить в гордых и самодостаточных вельможах столько смешанных чувств: от детского любопытства до страха потерять лицо!
И кто же знал, что его надо чистить!.. Вся сладость мякоти, до которой Николай смог наконец добраться, не смогла перекрыть чувство стыда, переполняющее императора. Вязкая кожура расслоилась и застряла в зубах, вынуждая его отказаться от любых комментариев. Раздосадованный, он собирался было сгоряча бросить банан на стол, но в последнюю секунду взял себя в руки, и, не произнося ни слова, удалился вместе с нашим надкусанным героем.
Уже в кулуарах императора догнал обер-церемониймейстер и, стараясь не затрагивать тему последних событий, сообщил, что они несколько выбились из графика, и пора отправляться вместе с делегацией на встречу с послом. Казалось, инцидент был исчерпан.
✱✱✱
Дальнейшие мероприятия проходили в строгом соответствии с дипломатическим протоколом, и потому для меня, как для рассказчика историй невиданных, остались незамеченными. Важный гость так и не узнал, невольным виновником какого сюжета он оказался. Вдобавок и цель двора - произвести неизгладимое впечатление на посла - была достигнута, пускай и совершенно непредсказуемым образом.