-- Да? А чего это такое? -- Гордун с опаской пощупал документ.
-- Посол Гвоздуодер просит оказать ему честь и прибыть на церемониальный прием по случаю окончания выборов.
-- Церемониальный прием? -- Гордун нервно заерзал, отчего гамак принялся раскачиваться, угрожая вывалить его наземь. -- И что же у вас там за церемонии?
-- Просто небольшие полуофициальные встречи родственных душ, позволяющие всем пощеголять нарядами и лично обменяться завуалированными оскорблениями.
-- Фа! Это у вас турниры такие? Нет, мне подавай хорошую рукопашную, чтобы кишки наружу, тогда я хоть каждый день готов со всем моим удовольствием!
-- А это уже потом, -- сказал Ретиф, -- это называется "не зайдете ли после приема ко мне домой пропустить по рюмочке?".
-- Звучит угрозжающе, -- пробормотал Гордун. -- Возможно ли, чтобы вы, земляки, оказались куда свирепей, нежели я полагал?
-- Вот еще! -- вмешался Дир Багрец. -- Да я сам нынче утром раскидал с полдюжины этих чужаков, когда они не захотели пустить меня в деревенскую лавку за грогом.
-- Правда? -- зевнул Гордун. -- Жаль. А я уж было решил, что подвернулось нечто занятное.
Он отодрал уголок тисненого золотом приглашения и поковырял им в зубах, извлекая застрявшую между ними ягодную кожицу.
-- Вот что, Багрец, валил бы ты лучше отсюда, если, конечно, ты не претендуешь на главную роль в первом моем Совещании сотрудников.
-- Пошли, земляк, -- пророкотал обладатель красного кушака, протягивая руку к Ретифу. -- Я как раз припомнил из вчерашней гулянки кое-что, до сей поры от меня ускользавшее.
-- Похоже, -- сказал Ретиф, -- настало время для той затрещины, которую я тебе обещал.
И подступив к Дир Багрецу, он, словно сваю вколачивая, вбил оба кулака под ребра гиганта, добавив для верности правой в челюсть, пока Багрец, сложившись пополам, проплывал мимо него на пол.
-- Эй, эй! -- взревел Гордун. -- Так-то ты платишь за мое гостеприимство? -- Он уставился на своего лежащего без признаков жизни приспешника. -- Вставай, Дир Багрец, не отлынивай, отомсти за мою поруганную честь!
Дир Багрец застонал, дернул ногой, всхрапнул и снова замер.
-- Мои извинения, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, извлекая из-под рубашки гроачианскую пистоль. -- Я никогда не был силен в тонкостях дипломатического протокола. И поскольку я, судя по всему, совершил faux pas, самое правильное для меня -- немедленно удалиться. Не подскажете, в какую сторону лучше пойти, чтобы не стать виновником преждевременной смерти кого-либо из бдительных часовых Вашего Неистовства?
-- Остановись, чужестранец! Уж не собираешься ли ты отправиться бродить по свету, распространяя слухи об этом нелестном происшествии, каковые подорвут мой авторитет в глазах избирателей?
-- Пара слов может, конечно, просочиться наружу, -признал Ретиф. -- Особенно, если кто-то из ваших воителей попробует заступить мне дорогу.
-- Лучше бы мне не родиться, чем дожить до такого позора! -- хрипло промолвил Гордун. -- Всему Оберону ведомо, что только громиль способен вышибить дух из громиля. -- Тут Горудна посетила некая мысль. -- При всем при том, если, как говорится, могильник не хочет идти к Мейеру, пускай тогда Мейер идет к могильнику. Поскольку ты истинно сокрушил моего вассала, тебя надлежит немедля произвести в громили, так сказать, узаконив, происшедшее задним числом.
-- Почту за честь, Ваше Неистовство, -- благодушно сказал Ретиф. -- Разумеется, при условии, что Ваше Неистовство позволит мне передать Его Превосходительству, что вы милостиво принимаете его приглашение.
Гордун помрачнел.
-- А, ладно... -- сказал он, -- посольство мы и после разграбить успеем. Будь по твоему, земляк, то есть будущий громиль. Договорились!
Великий вождь кое-как выбрался из гамака и пнул носком обутой в сапог ноги Дир Багреца, отчего тот со стоном принял сидячее положение.
-- Вставай, лежебока! -- проревел Гордун. -- Ступай, призови сюда пару прохвостов, дабы они приодели меня для официального действа! Да и гостю моему потребуются соответственные одежды. -- Он смерил Ретифа взглядом. -- Но не облачайся в них до поры, их еще надлежит разодрать и замызгать.
-- Суровые у вас ритуалы, -- заметил Ретиф.
-- Это покамест не ритуалы, -- поправил его Гордун. -Ритуалы будут потом. Первым делом тебя ожидает Искус. Если ты его переживешь, я прикажу моему швецу облачить тебя в одеяние, приличествующее вице-атаману громилей.
6
На Церемониальной Арене, отведенной для Искуса Номер Один -вырубке посреди лесистого склона, с которого открывалась занимающая дух панорама низлежащей долины, -- во множестве толклись соплеменные громили, добродушно бранясь, обмениваясь колкостями, заключая пари, вызывая друг друга на поединки и принимая вызовы, передавая из одной беспощадной руки в другую меха с вином.
-- А ну-ка, все вон из Круга Первого Искуса! -- заорал Дир Багрец и принялся раздавать направо-налево увесистые заушины в подтверждение серьезности сказанного. -- Или, может быть, кто-то из вас желает заодно с новичком поставить свою голову на кон?
Жители гор расступились, очистив круг около пятидесяти футов в поперечнике, в середину которого и вывели Ретифа.
-- Давай-давай, расступайся. Самое малое, что мы можем сделать, это дать чужестранцу побольше воздуха, -- говорил Дир Багрец, отпихивая стоявших в первом ряду еще на ярд назад. -Так вот, Ретиф, испытание тебе предстоит тяжкое, но оно покажет тебе отвагу громилей, предъявляющих к самим себе столь непосильные требования!
Он вдруг замолк, поскольку в окружающих вырубку зарослях послышался какой-то тяжкий хруст. Двое громилей, стоявших в заднем ряду, взлетели на воздух, словно подорвавшись на мине, и из кустов выскочил огромный -- футов семи в холке -- дикий топтун с устрашающими, загнутыми книзу клыками. Инерция пронесла его сквозь ряды зрителей во внутренний круг, тут он остановился, хлыща по воздуху коротким хвостом и поводя туда-сюда головой, словно бы в поисках новой мишени. Наконец, огненный взор его остановился на Дир Багреце.
-- Вот еще не было печали, -- с некоторой досадой заметил последний, между тем как зверюга наклонила башку и бросилась на него.
Отшагнув в сторону, громиль воздел кулак, величиною и весом смахивающий на боевой топор, и со звучным "блям!" опустил его на череп кровожадного чудища. Неудачливый зверь, застигнутый ударом в прыжке, прервал полет и врезался мордой в землю у ног Ретифа.
-- Неплохой глазомер, -- заметил тот.
-- Можно подумать, что эта скотина нарочно заявилась сюда, чтобы изгадить нам все дело, -- недовольно сказал Дир Багрец и добавил, обращаясь к паре громилей: -- отволоките-ка глупую тварь в сторонку. Пущай погуляет за свою назойливость в сбруе. А теперь, -- он повернулся к Ретифу, -- ты как, готов...?
Ретиф поощрительно улыбнулся.
-- Ну ладно. Значит, первое испытание будет такое: вдохни поглубже и не дыши, пока я не досчитаю до десяти! -- Дир Багрец внимательно вгляделся в лицо Ретифа, надеясь обнаружить в нем признаки отчаяния. Не углядев таковых, он разочарованно поднял палец.
-- Отлично: вдыхай!
Ретиф вдохнул.
-- Раздватричетырепятьшестьсемьвосемьдевятьдесять, -торопливо выпалил Дир Багрец и удивленно уставился на спокойно стоявшего перед ним землянина. Послышалось несколько одобрительных выкриков, затем редкие рукоплескания.
-- Хорошо, -- проворчал Дир Багрец. -- Для чужестранца ты, по-моему, справился очень прилично. Даже почти и не посинел. Мое такое мнение, что испытание ты прошел.