- Пацан он, а не представитель.
- Тем более.
- Ладно. А если я вас просто не пущу? Вы же знаете, я могу.
- Можешь. Но не станешь. Я угадал?
- Угадали. Но от сопровождения вам не отвертеться.
- Куда от тебя денешься… Только если придется ввязаться в некие… действия, не лезь. Это уже приказ. Мне нужно, чтобы ты вернулся. Обязательно вернулся. И в случае скверного исходя продолжил мое дело. Продолжил мою жизнь. Обещаешь?
Пауза.
- Обещаю.
- Ну вот и хорошо. Значит, проводи гостей, активируй автоматическую защиту – и принеси два шлема, тебе и мне.
Вирт, галактический бар на Мю Змееносца
- Все это прекрасно, - Хельги-кукловод говорил на автомате, мысли витали где-то далеко – самому бы разобраться, где именно. – А вот скажи-ка ты мне, приятель, как тебя называть? По имени запускающего файла, или как-то еще?
- Смешно, - кивнул тот, за зеркалом. – Для меня подобная система обозначений… скажем так, непривычна. Мы различаем друг друга по иным параметрам.
- Да мы, в общем, тоже. Но мне как-то проще, когда я могу собеседника как-то называть. Даже если внешне он – я.
- Не только внешне, - подала голос Анна. Хельги-проекция положил ладонь на ее локоть (Я, я положил! – поправил Хельги-кукловод).
- Вся эта метафизика – оно, конечно, прекрасно… Слушай, а как насчет Майкрофт – или просто Майк[1]?
- Да как скажешь, - свежеокрещенный Майк пожал плечами. – Это тоже из ваших виртов, да?
- Это из будущего, которого у нас не случилось.
- Почему это – не случилось? – Майк-двойник вскинул брови. – Ты же его помнишь…
Хельги только вздохнул (странно, теперь движения двойника-проекции практически не приходилось контролировать, они получались как-то сами собой). Ну вот как ему объяснить, приблудному цифровому персонажу, искусственному интеллекту из бог ведает, какой параллельной вселенной, вирт-анимации разнесчастной – как ему объяснить, что такое реальность? Реальность, в которой за тобой гоняются Департамент Безопасности и Контроль снов, в которой за тобой по пятам ходит черная тень, которую тебе даже видунские зелья разглядеть не помогают, в которой режутся насмерть кланы Крыс в санитарной зоне, стреляют в спины из разрядников, травятся насмерть африканским ситнемеском – и ухитряются при этом жить, любить, рожать, улыбаться…
Майк дернулся, как от удара:
- Не забывай, я теперь – все же немного ты. Это было… странно. Больно.
- Извини, старик. Не специально.
- Да ладно. Теперь я все же лучше понимаю ваш мир. Знаешь, я даже чувствую себя его частью.
- Не просто чувствуешь, - в голосе Анны неожиданно прозвучали режущие нотки. – Ты ведь… заперт здесь?
- Не знаю. Меня пытаются удержать. Кто-то – не знаю, кто и как. В каком-то смысле меня здесь… заклинило, что ли. Я могу уйти, но потеряю память о вас – а этого мне не хочется.
- Тоже мне, нашел сокровище, - горько усмехнулся Хельги.
- Да, нашел! – с вызовом подтвердил Майк.
- Драпал бы я на твоем месте как можно дальше. Пока мы тебя своей дуростью не заразили.
- Так ведь уже заразили, - двойник-Майк мальчишески ухмыльнулся, провел пятерней по наголо остриженному черепу. – Вы мне многое дали – может и я смогу помочь?
- Может быть, - теперь голос Анны звенел перетянутой струной. – Я не знаю точно, что происходит… но что-то действительно страшное. Прямо сейчас. У нас нет времени. Ты можешь подключиться к моим видениям? Через вирт?
- Да, - улыбка пропала, губы Майка сжались в нитку, угол рта дернулся тиком. Хельги почувствовал странный дискомфорт: кажется, текстуры бара начинали плыть, как-то неуловимо меняться – кто-то извне пытался пробиться в вирт. Конечно, до сих пор такое не удавалось никому – но ведь это ничего не значит, верно?.. Почему-то он знал, что главное сейчас – удержать этот вирт хоть какое-то время, хоть немного, пока новый приятель не поймет, не почувствует чего-то очень важного – а там уже будь что будет…
Анна, умница, кажется, поняла – и не отвлекала. Но матрицу без импланта чувствовать было плохо, непривычно, она явно пыталась выйти из-под контроля. Хельги почему-то знал, что сам бы он ее и в лучшей форме удержать не сумел – но она не пропадала, не спешила рассыпаться беспорядочной дробью нулей и единиц. Она… была.
- Я могу что-то сделать? – напряженно спросил Майк (как-то хорошо пришлось ему это прозвище, отметил про себя Хельги).
- Просто… держи этот вирт. Не давай ему развалиться, - Хельги, чувствуя, что его буквально выталкивает из этого бара, с вялым удивлением понял, что это говорит он сам. Откуда-то (не от Анны ли?) он чувствовал, что это жизненно важно. – Мы вернемся.