- Излагай, - вздохнул он.
- Ага. По порядку: для начала Ченг, дурень старый, повоевать решил. Да не подскакивай, воевать-то он здесь будет, в вирте. Только это, знаешь, еще хуже.
- Чем хуже-то? – хмыкнул комиссар.
- Ну вот представь, ну, взял он этот вирт на шпагу… Так ведь Спящий… наш гость из иных миров защищать его полезет! Нам только галактического конфликта не хватало.
- Думаешь…
- Думаю, Грузовик, думаю. Шанс, что в игру включатся другие Спящие имеется. Ты знаешь, на что они способны? И я не знаю. И предпочел бы таким способом это не выяснять… Ладно, это полдела. Судя по всему, он сшибется с Браннером, возможно – с Маркусом – да, да, все старичье тут, понимаешь, клинки вострит и латы полирует! – а вот дальше в драку влезут Аронсон с Хитченсом со своими армиями Побежденных. На чьей, ты думаешь, стороне?
- Уж точно не на нашей.
- Вот именно. Это еще при условии, что они эти армии контролируют. Ты не забывай, у тебя в санитарной зоне Гремлин околачивается…
- Что, думаешь, общую тревогу пора?
- Силовые решения – по твоей части. Только прикинь для начала – много твои орлы навоюют без связи и с отрубившимися имлантами?
- У меня не только измененные…
- Ну и что они против Побежденных? Это, знаешь ли, мутанты в энном поколении, надрюченные на выживание и убийство. В общем, Грузовик, начинает походить на то, что доигрались мы с этими Концами Света.
- Да что ты, как баба?! – взъерепенился комиссар. – Кончай паниковать. Лучше скажи, что делать собираешься.
- Да я не паникую, - невесело усмехнулся Шестиглазый. – Это-то по-любому поздно… А что делать? Да разговоры разговаривать. Может, еще и выскочим…
Интерлюдия. Воин идет на войну
Лао Ченг снаряжался.
Пластинчатый вороненый доспех – каждая чешуйка оторочена золотом – блестел, словно чешуя диковинной рыбы, а наплечники щетинились шипами, поражающими ядом-вирусом всякого, осмелившегося взглянуть. Рогатый золоченый шлем с султаном багряных антенн, черная боевая маска-забрало с намеченными легкими золотистыми штрихами-контурами драконьей морды. Грозный, иссиня-черный дадао[2], пробивающий любую цифровую защиту (недурная инкарнация верной тросточки!), связка дротиков-молний у серебристого пояса, боевой топор-шуанфу[3], коварный саньцайцзян[4], скрытый на левом предплечье… Укрепленный за плечами кроваво-красный штандарт с черно-золотым драконом реял на ветру, которого не было.
Лао Ченг собирался воевать.
Он оглядел свою боевую сотню – почти точные цифровые копии, только текстуры попроще. Виртуальное воинство, одноразовые солдаты. И каждый из них – он сам… Суеверным он не был никогда, но невольно ощутил холодок: всем им предстояло сгинуть, выполнив свою задачу. Возможно, и ему самому: те, с кем предстояло встретиться, наверняка тоже не теряли времени даром и припасли трюки не слабее. Что ж, значит, быть по сему, резко одернул он себя. Благородный муж не колеблется… даже тогда, когда цена этого благородства весьма сомнительна, а цель сумрачна.
Он внимательно прислушался к себе – не сомневается ли?.. не боится? То и другое могло обойтись дорого, слишком дорого – но он и сомневался, и боялся. Не столько противников и смерти, сколько фатальной ошибки в расчетах, того, что он неверно оценил Спящего, ради знаний которого все это и было затеяно. Того, что эти знания в итоге окажутся бесполезны – или же опасны.
Наплевать. К черту. Переигрывать поздно. Можно было только действовать – без оглядки на врагов и союзников. Он чуть покривил губы в недоброй усмешке. О да, в случае победы он сдержит слово – и даст лаоваям[5] в полной мере насладиться властью. Иллюзией власти – что такое власть настоящая, они не могут даже представить себе. Впору им позавидовать: он-то знал, какой это груз.
Он грустно покачал головой. Он шел воевать, чтобы взвалить на плечи бремя, почти непосильное даже для него.
Вирт-бар. Мю Змееносца
. Агентурист чувствовал себя странно. Чего-то подобного ему видеть еще не приводилось – но зрелище почему-то не поражало. Да, он отдавал себе отчет в том, что попал, в общем-то, в другую реальность, пускай виртуальную – но как-то ожидал от нее большей экзотики. Трехглазых зеленокожих монстров, как в сериале телеприсутствия – как же он называется-то, чума его разрази? Мельтешения разноцветных лазеров и прочих спецэффектов, грохочущей внеземной музыки, полуголых девиц в бронестрингах, палящих по люстрам из бластеров… Чего-то эдакого.