Кто такой Браннер-старший, вы меня спрашиваете? А вы таки знаете молодого Браннера? Знаете? Вот у него и спросите, а у меня не надо.
Комиссар Колин, Бантустан-4
- Вас восхищает наш мир, комиссар?
- Как-то не особенно.
- Напрасно. Ведь даже ваша головная боль, все эти бунтари за идею, прекрасно вписываются в общую картину… Ибо им не хватает цели. Понимаете, комиссар, нашим миром можно любоваться как произведением искусства: пять корпораций, вырабатывающих решения, в центре – вы, как гарант того, что они не будут нарушены, скажем так, для обеспечения равновесия между нами, для дураков – купленные нами политики, которые ничего не решают, зато так хорошо смотрятся в телеприсутствии, и даже Бантустанам нашлось место на этой картине… Этот мир прекрасен и стабилен… Стабилен, понимаете? Он никуда не движется. У него нет никакой ясной цели. И если эта стабильность хоть немного нарушится…
- Но ведь этот ваш Конец света…
- …одно из проявлений стабильности. Меняется количество игроков за столом, но не ситуация в целом.
- И вы хотите ее изменить?
- Я?! Ну что вы! Понимаете, скоро она изменится сама по себе, независимо от моего или вашего – да чьего бы то ни было! – желания. Прямо сейчас… сбывается еще одна мечта человечества.
- Ченг, черт бы вас подрал! Не говорите загадками! – рявкнул комиссар, отбросив всякую вежливость. Предчувствия у него были самые нехорошие.
- Вспомните вековую мечту человечества, комиссар. Дотянуться до звезд. Вступить в контакт с иным разумом… о, большинство, конечно, мечтает о более прозаичных вещах. Так вот, это сбывается прямо сейчас – и чревато либо невиданным расцветом, либо такими потрясениями, что все эти… Концы Света покажутся детской игрой.
- Да что вы такое плетете?! – комиссар готов был по-настоящему взорваться, хотя и чувствовал, что хитрый азиат даже не думает его морочить. – Мне на моем участке только маленьких зеленых человечков не хватало…
- Эта… сущность иной природы. Совсем иной, - тихо и серьезно проговорил Ченг.
- Помнишь, я тебя про того актера спрашивал? – Шестиглазый, оказывается, вовсе не дремал.
- Который из Бантустана?
- Да. У меня есть серьезные основания считать, что он уже вступил или вот-вот вступит в контакт с ней – сам о том не догадываясь. Какую роль тут играет Браннер, я пока не знаю. Даже не предполагаю, догадывался ли он – хотя мог. Именно он, и никто другой.
- Исходя из состава участников… - проворчал комиссар.
- Вот именно.
- Ладно, Ченг, давайте говорить конкретно. Что за су… кхм… сущность к нам пожаловала, чем она так опасна, куда нам вообще нужно торопиться, а главное – при чем тут я и мой Департамент?
- Хорошо, - покладисто согласился шеф СБ «Нирваны». – Давайте по порядку. Итак, у нас есть основания предполагать, что сущность эта – разновидность некоего цифрового конструкта, но конструкта, наделенного интеллектом и эмоциями, способного к самообучению… Виртуальная личность, если хотите. С весьма необычными свойствами и способностями. Не берусь судить, из каких пространств и времен она к нам пожаловала – может быть, из какого-то совершенно иного, не нашего пространства-времени, – но насколько нам известно, в данный момент единственный, с кем она установила эмоциональный контакт – это тот самый вирт-актер… Хельги, кажется? Каким-то образом она проникла в его конструкт, его вирт… а может, это он, сам о том не подозревая, ее туда встроил. И вывел в наше здесь и сейчас.
- Теория, - буркнул комиссар. – Красивая, да. Пока что здесь нет ничего, способного заинтересовать меня. Разве что Маркус…
- До Маркуса мы с вами еще доберемся. О, не сомневайтесь, игру он ведет в ваших интересах – вот только вы должны были узнать о ней последним… Не любит Маркус оставлять выбор, не любит…
- О чем вы, чума вас побери?
- Терпение, Колин-сан. Все по порядку. – Ченг отктнулся на спинку стула и залихватски крутанул в пальцах тросточку. – Итак, ваш второй вопрос – чем опасно появление такого… гостя на Земле в данный конкретный момент? Я бы мог ответить, что эта виртуальная сущность вполне способна воздействовать на материальные объекты – помните сетевую чуму? Ее, более чем вероятно, спровоцировал в свое время такой же гость, причем скорее всего без всякого желания причинить вред. Но это не главное. Главное даже не в том, что наш… контактер – человек такого склада, что уникальные знания, которыми обладает гость, могут просто уплыть в никуда без всякой пользы. А вот если они окажутся в открытом доступе, да еще в интерпретации столь неподходящей личности… Уверяю вас, одной только информации о том, что мы не одиноки и есть нечто вовне, достаточно для того, чтобы обрушить тот уютный карточный домик, что мы для себя возвели. Ведь человек способен существовать в этой системе только потому, что не видит ее со стороны.