Дорог в степи нет. Куда ни свернёшь, всюду выгоревшая на солнце трава, и ни куста, ни деревца. Ветер вздымает клубы пыли, полагая начало суховеям.
Вода во флягах потихоньку кончается, и сухим лепёшкам, которые можно в тюрю размачивать, тоже конец виден. Местная водица, что в яминах встречается, солона и нечиста, пить её нельзя. Вечерами Люба доит ярок, что увязались за бараном. Дома овечье молоко только на сыр идёт, а тут, когда скиснет, можно разбавить местной грязной водой, всё нечистое в творог осядет, а сыворотку пить можно и с лепёшками есть. Бабушка Василиса научила, а откуда сама выучилась — знает, да не говорит. А без этой науки в степь соваться нечего.
Любино войско двигалось пешком, барану был дан отдых, он отъелся на засохшей траве, налил бока солёной водой, и порой оглядывал зорким взглядом окрестности. Он и объявил тревогу взмекнув во всё баранье горло.
Там, где только что ничего не было, запылила степь и двинулась навстречу Любиному воинству.
Шедшая пешком Люба не успела оседлать барана, который взмемекнул и тряским галопом помчал в сторону пылевого облака. Только теперь Люба разобрала боевой клич, с которым двигалось пыльное облако. Дружное меканье неслось оттуда. Не было там ни знамён, ни пышных бунчуков. Не вздымались пики, не доносился молодецкий свист. Короче, не было там армии, а было стадо или, как говорят на востоке, отара. Только бывает ли такое огромное стадо? Это ж сколько деревень и посадов должна ограбить орда, чтобы такое стадо скопить? Что это могут быть свои, ордынские овцы, Любе в голову не пришло. Если у самих такие стада есть, зачем в набег идти?
А Бяшке эта встреча в радость: знакомых увидел. Баран заорал дребезжащим воплем и ещё быстрей поскакал вперёд. Конечно, в отаре были собственные вожаки, но ни один из них не мог сравниться с Любиным аргамаком.
Овцы, привыкшие следовать за вожаком, не рассуждая, завернули вправо и пристроились вслед отряду, который продолжал идти незнамо куда в неизведанную даль.
— Домой вернёмся, раздам овечек ограбленным, — произнесла Люба.
— А ежели волки? — спросил Добрыня.
— На волка у тебя шелепуга есть.
Если раньше Любашин отряд двигался молчком и ногами не пылил, то теперь овцы подняли ужасный шум, а пыли вздымали больше, чем можно представить. Разумеется, путешественники были вскоре замечены.
Всадник на рыжей лошади появился словно из ниоткуда и принялся было заворачивать отару, и лишь потом обратил внимание на идущих пешком низкорослых воинов. Не годится так-то степь ногами мерить. Ноги коротки, а степи края не видать.
— Эй-эй! — закричал всадник. — Кто велел чужих овец отгонять?
— Ишь-ты, шустрый какой, — пробормотала Любаша, — наложил лапу на наших овечек и сходу их своими назвал.
Всадник явно не был воином. Будь иначе, не кинулся бы он, очертя голову, один разом на четверых. Мало ли что это женщина и трое детишек, которых к колесу приставлять не надо, но раз они дошли в эти места, значит, есть за ними сила, которая ведёт их.
Степняк без сабли в седло не садится, но на этот раз сабля осталась в ножнах, и это спасло нападавшего. Зато камчу он лихо закрутил, намереваясь задать похитителям порку. Первым должен был пострадать верховой баран, ведь именно он увёл отару с привычного пути. Переоравши прошлых вожаков, пришлый вожак занял их место. Вернуть власть над отарой можно лишь избив узурпатора так, чтобы шкура летела клочьями, а потом, когда авторитет пришельца сгинет, пустить самозванца на бешбармак.
Только не таков оказался боевой баран. Давно прошло то время, когда он скрывался от набежников в колючем терновнике. Теперь баран кому угодно мог задать жару. Дико взмекнув он поддел крутыми рогами под брюхо коня. После такой встречи пришла пора ржать жеребцу. Конь свалился, взбрыкнув всеми четырьмя ногами.
Люба строго следила, чтобы сабля не появилась на свет, ни своя, ни чужинская: схватка должна быть честной. Зато Ярик был волен махать камчой сколько заблагорассудится. Ярик так старался, что уже через пару минут бывший наездник и думать забыл о сопротивлении.
— А теперь, отвечай, — приказала Любаша, — где стоит ваша орда? Должен же у вас быть стольный город, а также посады и крепости. Мы уже всю степь ногами перемерили, но ничего не нашли.
— И не найдёте, — поперечил пленник. — Туда чужим хода нет.
— Я не чужая. Ваши ордынцы мужа моего, Ваню, в своё поганое ордынство уволокли. Я за ним иду, а больше мне ничего не надо.
— И давно уволокли?
— Давненько. Лет пять уже. Раньше пойти не могла, дети были малые, оставить их не на кого.