Красиво было до изумления, а против этой красоты выступал лохматый, невычесанный баран, женщина с расщеплённой горбылиной в руках и трое четырёхлетних богатырей: Илья, Добрыня и Ярослав.
— Женщина, опомнись! — произнёс хан. — Неужели ты думаешь, будто твоя дощечка сможет защитить тебя от наших стрел?
— Зачем мне ваши стрелы? Верните мне мужа, детям отца, а стрелы можете оставить себе.
— Думается, твой муж и отец бесследно сгинул за пять лет.
— Он жив. Если бы он умер, я бы это знала.
Хан задумался на долгие мгновения.
— Ты говоришь, как говорят пророки. Великая глупость может случайно совпасть с великой мудростью. Дайте ей её мужчину, если, конечно, он жив, и посмотрим, куда и как она его потащит.
Пешие нукеры, разделившись на несколько групп, помчались выполнять повеление. Они бежали огромными, замедленными скачками, так что получался не бег, а что-то вроде прыжков.
Люба молча ждала. Молча ждали за её спиной трое сыновей, и даже баран не перебирал ногами, а молча ждал.
Долго ничего не происходило, словно нукеры, скрывшись из глаз, прекратили свой ползучий бег и никого не торопились приводить. А потом, как-то вдруг, появилась одна из посланных четвёрок. Двое тащили под мышки человека, его ноги безвольно волочились по земле. Ещё двое с отсутствующим видом шагали по сторонам.
— Ваня! — выдохнула Любаша. — Да что они с тобой сделали?
Спина Ивана представляла одну сплошную рану. Мухи чёрной тучей вились над ней.
— Ванечка!
Иван приподнял голову и тут же мёртво уронил её на грудь.
— Это редкостный пленник, — раздумчиво произнёс хан скорее самому себе, чем для чужих ушей. — Такой впервые попадает в наши руки. За пять лет надсмотрщикам не удалось заставить его работать. Можно было бы забить его до смерти или уморить голодом, но работы при этом не получится всё равно. За пять лет он шесть раз пытался убегать. Бежать от нас невозможно, здесь нет дороги в чужие края кроме той, по которой ходит наше войско. Разумеется, беглеца ловили и больно наказывали. Ты сама видишь результаты порки. Любой батыр должен скончаться, дважды встретившись с нашими палачами. А этот жив до сих пор. Жаль его отпускать, хотелось бы посмотреть, сколько он ещё протянет. Но слово наше подобно адаманту. Ты пришла сюда, и тебе было обещано, что ты получишь своего мужа. Забирай его, он твой.
Люба приняла на руки безвольное Ванино тело и, не зная, куда его пристроить, уложила животом на тёплую баранью спину.
Позолоченный хан молча следил за происходящим. Войско его вряд ли понимало, что происходит, но раз повелитель молчит и ждёт, то и они молча ждали.
— Ты не простая женщина, — тихо произнёс Хан, — и твой мужчина достоин тебя. Я прикажу следить за тобой. Мне интересно, что ты станешь делать, когда поймёшь, что бежать отсюда невозможно. Постарайся понять это побыстрее; я не люблю долго ждать.
Хан развернул коня, и следом исчезло его войско.
Первым делом Люба направилась к воде. Ордынский посад раскинулся на берегу широкой реки. Там Люба обнаружила маленькую родниковую речку, впадающую в главный поток. Даже из неё Люба пить не рискнула, хотя, судя по следам, именно сюда ордынские хозяйки ходили по воду. Впрочем, найдя кипень, Люба напилась сама и сыновей напоила. В кипени никакого дурна не бывает. А овцы напились ещё раньше из большой реки.
Холодной водой Люба омыла Ивану иссечённую спину и ноги. Сполоснула голову и запёкшееся лицо. Иван открывал глаза, бормотал: «Любонька!» — и тут же мёртво ронял голову.
Солнце тем временем поднималось всё выше и припекало уже не по-утреннему. Это в наших краях солнышко ласковое, любую рану лечит. Солнце ордынское огнём палит, раны запекаются и болят пуще прежнего.
Чем забинтовать раны, закрыв от солнца? Люба оглянулась. Позадь стояли трое сыновей и каждый на вытянутых руках держал белую полотняную накидку, какую бабушка дала с собой в дорогу, прикрывать голову, чтобы не напекло солнце.
Люба споро намочила белое полотно, укутала одной накидкой иссеченную спину, второй завернула ноги, третьей укрыла горячую голову. Ещё раз обильно смочила холодной водой все три накидки. Наполнила свою флягу и фляжечки сыновей.
Больше собирать нечего, можно, как усмехался светозарный хан, искать неведомую дорогу в родные края.
Любаша наклонилась к лохматой бараньей голове и тихонько попросила:
— Бяшенька, нам домой пора, а я дороги не знаю. Помоги.
Баран, смирно стоявший, пока Люба обихаживала беспамятного Ивана, встряхнулся и призывно мекнул, поднимая в поход своё стадо. Люба взвалила на плечо заслуженную треску, кивнула сыновьям. Те сразу перешли на походный шаг, каким владеют далеко не все пехотинцы. Пластуны, отряженные ханом, следили за отрядом издали, учились и уважительно цокали языками.