Хого чуть не упал, но не от слабости, а от испуга:
— Нильс! Неужели ты действительно Нильс?
— Откуда ты знаешь Нильса? — оторопела Барбара.
— Нильс — моя собака! Точнее сказать, она была собакой моей сестры, но когда наша семья распалась, то его оставили нам! — рассказывал мальчик, гладя сенбернара. — Честно говоря, я подозревал, что мачеха отдала его усыпить, но мне сказали, что Нильс сбежал…
— Но ведь Нильс искал Марию! — объяснила Барбара.
— Вот теперь я точно ничего не понимаю: Мария и мама давно живут в Пайде. Откуда ты слышала эту историю?
— От самого Нильса! — сообщила Барбара с гордостью. — Будет время, я расскажу тебе поподробнее, а сейчас надо решить, что мы будем делать с этими собаками. Нильс останется с тобой. С Чапой и Мими всё ясно, Тэдди мы отведём его хозяйке. А что будем делать с остальными?
Собаки сидели на земле и растерянно смотрели то на одного, то на другого ребёнка.
— Кто из них Тэдди? — спросил Андрес.
— Ох, а Тэдди здесь и нет! — испугалась Барбара.
Тэдди лежал в сарае на сене и не двигался. Но как только Барбара погладила его по голове, собака открыла глаза. Барбара взяла старую собаку на руки и вынесла во двор.
— Наверное, умирает… — пожалела Кайри.
А Лаури добавил серьёзно:
— Ты должна сейчас отнести Тэдди его хозяйке. Мы тут обсудили вопрос про других собак и решили, что до завтра я заберу чужих собак к себе…
— И Нильса тоже, — добавил Андрес. — до тех пор, пока я приучу папу к мысли, что мы опять будем держать собаку… У нас там дела идут на лад, может, он помирится с мамой и… Ну, одним словом, Нильс опять будет собакой Марии, но только сегодняшнюю ночь он должен остаться у Лаури. Ведь у Лаури мама уехала.
— Да, но завтра она возвращается, — добавил Лаури. — Вот мне тогда и достанется!
— Я помогу тебе отвести собачью стаю домой, — пообещала Кайри. — И если у всех собак не найдутся хозяева, то одну я возьму себе, вот!
12
Хозяйка Тэдди ещё в дверях взяла собаку на руки и отнесла на кухню. Барбара тихонько стояла в дверях кухни и смотрела, как старая женщина ласкала собачку. Хозяйка вынула из холодильника мисочку с разбитыми на мелкие кусочки косточками, подогрела это на электроплите и тихонько ворчала:
— Вот видишь, я берегу для тебя косточки, каждый день приношу из магазина новые, чтобы они были хорошими и свежими, а ты болтаешься неизвестно где! Что за мода такая. Вот, попей молока, подожди, я попробую, не скисло ли оно… Нет, кислого запаха нет, лакай смело!
И вот чудо: Тэдди, который не мог даже поднять голову и едва дышал на руках у Барбары, поднял нос, понюхал молоко и стал потихоньку лакать.
— И пальто у тебя замызганное, оно уже не годится для носки, — ворчала хозяйка Тэдди, — Сегодня уже темно, а завтра я сошью тебе новое пальто, красивое красное, чтобы тебя видно было издалека. Тэдди тихонько подвигал хвостом. Барбара почувствовала, что она лишняя при этом разговоре и тихо сказала:
— До свидания!
— До свидания, хорошая девочка! — улыбнулась хозяйка Тэдди, она выглядела гораздо моложе, чем раньше. — Спасибо тебе большое и приходи иногда нас навестить!
Чапа вежливо ждал Барбару за дверью хозяйки Тэдди и гордо пошёл за девочкой в сторону дома.
— Чапа вернулся! — обрадовалась мама, когда Барбара вошла в квартиру. — Папа, иди, посмотри, Чапа вернулся!
— Ну ты и путешественник! — снисходительно пожурил Чапу папа. — Смотри, у меня опять стал расти живот, потому что не было повода перед работой пробежаться!
— Ну вот, вся семья в сборе! — похвалила Маргит. — Мама сегодня как раз поджарила карбонат!
— С косточкой, не забудь добавить! — улыбнулась мама. И когда они всей семьей сидели за обеденным столом, сама мама тайком дала Чапе под столом свою косточку от карбоната. Немного погодя Барбара заметила, что и папа сделал то же самое.
— Какой сегодня замечательный вечер! — вздохнула Барбара. — Собаки спасены из плена, Нильс нашёл брата своей хозяйки, и пик всего этого — право Чапе давать за столом кости!
И она протянула свою кость, на которой специально было оставлено много мяса, под стол, где Чапа принял её нежно и сразу же стал грызть.
— Барбара! — пожурила мама. — Что это за мода — приучать собаку кушать у стола! — Но её голос совсем не был злым.
— И свои сказки ты никак не можешь забыть: кто ж слыхал, чтоб собак забирали в плен?! — стала задираться Маргит.
Папа кашлянул:
— Давайте оставим этот разговор. Да, кстати, а кто это Нильс — ваша классная руководительница, что ли?