Через некоторое время путников ждала развилка.
- Ну, Ми, - хитровато улыбнулся маг, - куда пойдем?
Сам он был совершенно спокоен, единорог тоже, казалось, твердо знал, куда нужно свернуть. Юный наместник внимательно поглядел по сторонам. Оба ответвления был и значительно уже предыдущей дороги, одно из них, левое, уходило в чащу и там терялось, правое где-то вдалеке, видимо, из-под деревьев выходило на открытое место - там виднелся солнечный свет, в котором смутными бликами угадывались богато украшенные строения.
- Думаю, нам туда, - юноша кивком указал левую, теряющуюся в зарослях ветку, - Если то, что мы прошли, было только первой линией защиты, как ты сказал, дальше все не может быть так просто. Да и город этот там, - он оценивающе глянул вправо, - Слишком уж он золотой, не верю я, что древняя столица мудрого народа может быть такой...
- Браво, парень! - довольно улыбнулся маг, - Ты прав, это действительно "золото дураков", мираж для искателей сокровищ. Хотя приходилось мне слышать и о том, что некоторые выбравшие этот путь и вправду ухитрялись вернуться с сокровищами. Как бы там ни было, у нас другая цель.
И компания двинулась дальше, в глубь леса. Но довольно скоро и эта дорога закончилась, оборвавшись на берегу небольшой речушки. Темная, коричнево-зеленая вода ее текла медленно и как бы нехотя, слегка шевеля густые водоросли на дне и склоненные ветви уходящих корнями в самую реку деревьев, колыша сочные листья больших южных кувшинок, вольготно раскинувшиеся по всей реке.
- А вот и еще одна преграда, - заметил маг.
- Это? - окинул взглядом речку юноша,- Да ее же вброд перейти пара минут! Или нет? - уже не так уверенно переспросил он, глядя на серьезное лицо друга.
- Не совсем. Все попытки пойти вброд ничем хорошим не заканчивались. Но мы перейдем ее. По этим листьям, - маг, присев, уперся рукой в большой мясистый лист, расположившийся у самого берега.
- По листьям? - изумленно переспросил Миура, и даже Недомерок недоверчиво повел ушами, но промолчал, - Да они максимум пару лягушек выдержат, в таких джунглях они, наверно, здоровенные!
- И все-таки это единственный путь. А листья выдержат, если ты поверишь в это. Смотри! - и маг, легко перешагивая с листа на лист, действительно в десяток шагов дошел до противоположного берега и вернулся обратно, - Ну?
- А что "ну"? - пожал плечами юноша, - Ты маг, ты, наверно, и не такое сможешь.
- Дело не в магии, а в твоей способности поверить! - но, оценив скептическое выражение мальчишеского лица, повернулся к Недомерку, - Юн, а ты?
- Я... попробую.
Прижав уши, маленький единорог осторожно шагнул на ближайший к берегу лист. Тот почти ушел под воду, но выдержал. Следующий оказался немного надежнее, потом еще немного, и в конце концов Юн уже резвой рысцой проскакал обратно с другого берега речушки.
- Ты, Юн, сам говорил, что ты существо магическое. - заметил юноша, но все же шагнул на слегка покачивающиеся зеленые мостки. Однако, лист под ним тут же ушел на дно, и к мокрым ногам кинулись со всех сторон какие-то мелкие, но крайне неприятные твари, так что Миура резво выпрыгнул на берег. Вслед ему над водой щелкнуло несколько пар мелких хищных челюстей. Миура попятился от воды, явно не собираясь повторять попытку.
- Ну перебираться-то надо, - хмыкнул Юн, - Так что давай, парень, садись-ка нам меня, да ноги повыше держи!
И, поскольку всем было понятно, что это лучший выход из ситуации, Миура обреченно умостился на спине единорога, подняв босые ноги как можно выше, крепко ухватился за гриву и зажмурился. Ниро взял все вещи. Сама переправа заняла времени гораздо меньше, чем препирательства. Через пару минут компания разглядывала деревья на другом берегу.
- А дальше что, Ниро? - переступил копытами на влажной земле Недомерок.
- Дальше через эти заросли и... там поглядим, - как-то не слишком уверенно ответил маг.
- В смысле? - привыкшие к тому, что он хоть что-нибудь знает обо всем, что встречается на пути, тут же насторожились друзья.
- В смысле дальше пока еще никто не проходил. По крайней мере, мне об этом неизвестно.
Миура присвистнул, но говорить как-то не хотелось, и друзья молча пошли вперед.
***
А "дальше" оказалось несколько неожиданным: перед путешественниками далеко простирался пестрый цветочный ковер, в самом конце которого возвышалась очень древняя на вид, но еще крепкая и высокая крепостная стена.
- Ух ты! - восхищенно выдохнул при виде залитого солнцем цветочного моря Миура и шагнул в траву. Юн тут же направился следом. Оба, веселые, как дети, медленно шли вперед, рассматривая и нюхая цветы, Юн вприпрыжку погнался за яркой бабочкой. Бледный маг застыл на краю поля. Что-то было не так. Во всех известных описаниях дороги к Затерянному Городу именно здесь значилась самая опасная ловушка. Правда, никто ничего конкретного о ней не писал, ограничиваясь восклицаниями, и уже одно это не позволяло Ниро сделать ни шагу.
- Эй, Ниро, не отставай! - обернулся на ходу Недомерок, оставив на минуту свою бабочку. Сын Дориана оказался более наблюдательным:
- Ниро, ты чего такой бледный? Мы что, не туда идем?
- Туда... Но вернитесь-ка лучше, а? Там опасность, и я не знаю, в чем она, - с трудом выговорил маг.
- Да ладно тебе, Ниро! - фыркнул Юн, - Тебе бы только про опасности! Гляди, как здорово, а ты - опасность...
Как бы там ни было, ушедшим вперед, похоже, ничего не грозило, и Ниро сделал несколько шагов по лугу - напряженный, готовый в любой момент в два-три прыжка вернуться. И очень скоро это пришлось сделать. Что-то странное творилось под ногами, трава так и норовила запутаться, гибкие стебли цветов опутывали ноги и, когда маг все-таки остановился, сразу несколько цветов выпустили в воздух ядовитую пыльцу, заставившую Ниро мучительно закашляться и зажмурить слезящиеся глаза, еще какие-то растения впились даже сквозь одежду колючками в тело. Одна из тонких лиан, извиваясь, потянулась за ногой Ниро даже под деревья.
- Ах так? Ну ладно, - с трудом переведя дыхание, растерев по пыльному лицу слезы из воспаленных глаз, Ниро встал. Плохо контролируемая злость заполнила его. Маг вскинул руки, готовый произнести заклинание огня - поглядим, как это понравится наглой зелени - но в последний момент был остановлен отчаянным, сорвавшимся почти в визг криком Миуры:
- Нет!! Нет, Ниро!
Парнишка наблюдал за происходящим с другом, и вдруг понял, что здесь творится, в чем смысл этой Печати. Пока не поздно он со всех ног помчался к Ниро, но упал - нога запуталась в тонких плетях ползучих стеблей. Почувствовавший неладное Недомерок вскоре подоспел и помог другу подняться.
Пришедший в себя Ниро изумленно наблюдал за растениями. Полукруг, на который должно было бы распространиться в последний момент остановленное заклятие огня, потемнел, став из ярко-зеленого черно-багровым, цветы на нем побелели, и все - и зелень, и цветы - приобрело вдруг какие-то уродливые, острые, хищные формы. Ниро уже хотел крикнуть об этом друзьям, но они, заметив и сами странное изменение окраски, благоразумно обошли эту зону. Оба время от времени спотыкались, а ведь этого ни разу не случилось раньше, хотя Недомерок успел дойти до середины луга, да и юноша не много от него отстал.
- Я знаю, что происходит, - сразу же начал Миура, - То есть, кажется, знаю. Это тоже испытание веры, как и речка. Только оно другое, и оно было гораздо труднее для всех, кто раньше шел к Городу. Потому что они ждали подвоха и враждебности, были все время настороже, как Ниро. А этот луг дает каждому то, что от него ждут. Мы с Юном просто наслаждались его красотой, и нас спокойно пропустили. А ждущему неприятностей Ниро и дали повод поверить во враждебность. А если бы ты, - он повернулся к магу, - сжег этот полукруг, страшно подумать, чем обернулись бы эти цветы. Смотри, они уже приготовились.