***
Мгновенно проснувшись, Миура вскочил. И тут же рядом раздалось зловещее шипение и мелькнула тень - огромная змея метнулась к нему в броске. С ужасом мальчишка увидел мускулистое тело, покрытое чешуей, тускло блестевшей в лунном свете, взметнувшуюся выше его роста уплощенную голову и острые ядовитые зубы... Зная, что это бесполезно, он прикрыл голову руками от неминуемого удара. И сверкнул в лунном свете странный камень в перстне, похожий на недобрый глаз.
Удара не последовало. Вместо этого юноша услышал рядом с собой тихий свистящий голос:
- Хозяин магического кольца властвует над народом Мудрой Тьмы, - дикая злоба, клокочущая в этом голосе в начале фразы, под конец утихла и затаилась. А сама фраза походила на ритуальную формулу покорности.
Облегченно переведя дыхание, Миура гордо выпрямился. Рядом с ним застыл в поклоне высокий худой человек, закутанный в темную одежду, которую трудно было рассмотреть. Лысая голова, худое лицо с бледной кожей, глубоко посаженные глаза, безгубый кривой рот.
- Чем я и мой народ можем служить тебе, хозяин Ока змей? - еще ниже склонился незнакомец, но Миура перехватил брошенный на него быстрый взгляд, полный ненависти. Глаза у незнакомца были точно такими же, как камень в перстне.
- Да, мне бы очень пригодился кто-нибудь достаточно могущественный, - кивнул мальчик, - А вы? Хватит ли у вас сил и власти, чтобы помочь мне?
Незнакомец высокомерно поджал губы:
- Никто из радующихся солнцу не знает всех сил Тьмы! Что тебе нужно?
- Спасти моих друзей, которых взяли в плен черные.
- Они находятся в пределах Тени?
- Нет, но их везут туда.
Незнакомец кивнул:
- Ты получишь их завтра ночью. Пойдем, я проведу тебя к Мудрейшему, - с легким поклоном предложил он.
- Мудрейший? Кто это? - насторожился Миура, - И зачем мне идти к нему?
- Мудрейший - наш повелитель, - был ответ, - Неужели хозяин Камня мудрости не окажет ему уважения? - незнакомец взял руку юноши, жадно и опасливо прикоснулся к перстню. Вздрогнув, Миура отдернул руку. Послышалось злобное шипение, но тут же незнакомец снова склонился в поклоне:
- Кроме того, там ты получишь еду и отдых. Людям это нужно, а мы должны заботиться о тебе.
- Хорошо, - кивнул юный наместник, - Идем к Мудрейшему.
- Следуй за мной, - и провожатый быстрой скользящей походкой двинулся вглубь Змеиных Камней. Пересекая вслед за ним полосы лунного света и глубокой тени, Миура сжал в кулак руку с перстнем, инстинктивно ограждая его. "Пока я, кажется, в безопасности, хоть и оказался в змеином гнезде," - думал он, - "Но с каким удовольствием они бы разделались со мной! И защищает меня только это колечко. Если им удастся его заполучить..." - парень поежился.
Но дальше думать было некогда. Они, кажется, оказались в самом центре полосы камней. Подняв голову, Миура увидел над собой скалу с загнутой, подобно змеиной голове, верхушкой. Внизу в скале была косая узкая трещина - вход в пещеру. Незнакомец стоял рядом, жестом приглашая войти.
Внутри был темный сырой тоннель. Сначала по нему приходилось пробираться на ощупь, но потом магический камень в перстне вдруг начал разгораться холодным светом, неярким, но достаточным, чтобы можно было осмотреться. Узкий ход, извиваясь, шел вперед и вниз. В нем было очень сыро, кое-где по стенам ручейками стекала вода. Сырой воздух леденил тело и душу, и Миура обрадовался, когда ход вдруг резко раздался вширь и высь и кончился, и они оказались в пещере. Перстень вспыхнул ярко, осветив ее. Выход из тоннеля, где становились Миура с незнакомцем, находился на небольшом возвышении. Глянув вглубь, юноша вздрогнул от ужаса и отвращения. На полу пещеры извивалось несколько клубков, сплетенных из огромных змей. Дальний конец пещеры окутывала тьма, которую не смог рассеять даже яркий свет Змеиного камня. И в этой тьме загорелись два холодных желтых глаза, и Миура заворожено замер. Очнуться его заставило осторожное скользкое прикосновение к руке. Он скрестил руки на груди - так перстень, а значит, и он сам был в большей безопасности.
Тут парнишка заметил, что на полу пещеры уже не извивались змеи, теперь она была заполнена людьми. Может быть, они были так же отличны друг от друга, как обычные люди, но в холодном свете Змеиного камня казались совершенно одинаковыми и одинаково дышащими злобой. Миура представил, что происходило с забредшими в Змеиные камни путниками и искоса глянул на собственную руку с перстнем - его сила пугала.
Из дальнего конца пещеры раздался глухой медленный голос. Казалось, он заполнил всю пещеру, и в нем чувствовалась власть, так что не только собравшиеся здесь странные существа склонились в поклоне, но и сам Миура с трудом удержался от этого, хоть и склонил уважительно голову.
- С тех пор, как Око Змей было вправлено в магический перстень, мы долго ждали, когда его хозяин придет сюда и потребует от нас службы. И вот ты оказался здесь, - сказал голос с плохо скрытым недовольством, - Что ж, приветствую тебя в земле народа Мудрой Тьмы. Что ты хочешь от нас?
- Приветствую тебя, Мудрейший, и твой народ, - Миура был слишком хорошо воспитан, чтобы не ответить вежливостью на вежливость, - Мои друзья в плену черных. Помогите мне освободить их.
- Мы сделаем это, - ответил голос, - Завтра ночью ты их получишь.
- Завтра? Но не будет ли поздно?
- Нет. Дорога вдоль наших земель трудна, и есть еще горы. Завтра мы сделаем то, что тебе нужно.
Миура тихонько вздохнул. Значит, они целый день будут там, привязанные к столбам грязной телеги. Но спорить с обладателем светящихся желтых глаз не стал.
- А сейчас ты устал и голоден, - продолжал Мудрейший, - Отдохни, и скоро тебе принесут пищу. Иди, Урус тебя проводит.
Миура огляделся, пытаясь угадать, кого же здесь так зовут, но тут приведший его незнакомец вновь поклонился и предложил следовать за ним. Юноша едва сдержал досаду - слишком хотелось отделаться от этого провожатого.
Они вернулись в тоннель, по которому пришли. Это обрадовало - пора уже выбраться из змеиного гнезда. Но скоро провожатый остановился. Оказалось, тоннель имел боковые ответвления, скрывающиеся в неровностях стен. Урус приглашал мальчика в один из таких боковых ходов. Миура заглянул туда. Ход, еще более тесный и мрачный, чем основной тоннель, уходил в темноту.
- Куда он ведет? - спросил юноша, обернувшись к провожатому.
- В небольшую пещеру. Там темно и тихо, и ничто не помешает тебе отдохнуть.
"И никто не помешает тебе восстановить справедливость на свой лад, расправившись со мной", - мелькнула у Миуры мысль, и он решительно зашагал по главному ходу. Отойдя немного, обернулся. Урус по-прежнему стоял у развилки, его глаза загорелись в свете Змеиного камня.
- Я не пойду туда, - громко сказал юноша, - Лучше посижу вверху среди камней.
- Ты не можешь туда идти, - медленно с присвистом проговорил Урус. Похоже, в гневе он путал человеческий и змеиный язык.
- Ты запрещаешь мне? - спокойно спросил Миура. Ему начинала нравиться власть, которую давал древний перстень.
- Пока на твоей руке магический перстень, - снова поклонился Урус, - никто из змеиного народа не может запретить тебе что-то. Но это опасно.
Миура покачал головой:
- Вряд ли в ваших владениях может быть еще какая-то опасность. Да и ты ведь будешь охранять меня, - в ответ глаза Уруса сверкнули. Но юноша уже шагал вперед и не увидел этого.
Вскоре они выбрались наружу, и Миура с наслаждением вдохнул свежий холодный воздух. Большие камни вокруг застыли в предрассветном сумраке. Они выглядели зловеще, но после жуткой змеиной пещеры юноша был даже рад их видеть.
Миура устроился на отдых на небольшой площадке неподалеку от входа в подземный лабиринт. Он хорошо понимал, что если уснет сейчас, то уже не проснется - его провожатый не упустит такого шанса. Поэтому юноша просто сидел, прислонившись к большому камню, и смотрел на светлеющее над головой небо. Жаль, из-за Петли давно уже не видно рассвета... Желтые глаза Уруса наблюдали за ним неотрывно. Наконец, он решил отойти подальше, надеясь, что, не чувствуя присутствия рядом, ненавистный человек наконец уснет. Но тут еще один из людей-змей принес обещанную Миуре еду - кролика - и, поклонившись, исчез.