- Хорошо бы кто-то объяснил, что здесь происходит, - тихо заметил шагающий рядом Миура.
Неожиданно его желание осуществилось - заговорил высокий бритоголовый жрец, идущий непосредственно за их спинами.
- Я с удовольствием расскажу все, что вы хотите знать, о светлейшие! Хотя вам, пришедшим из-за Двери избавителям, должно быть известно происходящее в нашем мире, некоторые детали могут нуждаться в объяснении.
- Совершенно верно, нуждаются, - вступил в разговор Ниро, - Особенно по части побед над драконами.
Жрец споткнулся и недовольно крякнул.
- Светлейший, должно быть, шутит? Вам ли, пришедшим избавить нас от этого лиха, не знать, что страна стонет под драконьим игом! Правда, Десс Третий, нынешний правитель и гордость династии, сумел свести долгую войну к пусть унизительному, но миру. Но ведь мы платим дань, и не чем-нибудь - человеческими жизнями! - в голосе жреца прозвенела патетическая нота. Прозвенела и стихла, не особо впечатлив скептически поднявшего бровь Ниро - слишком уж мало чувств отражалось на вспотевшем бритом лице. Словно купец, расхваливая товар, одновременно в уме подсчитывает возможный барыш. Миуру рассказ жреца впечатлил гораздо больше, но, видя недоверчивое выражение товарища, мальчик предпочитал помалкивать.
Так, под унылый рассказ жреца о жизни страны "под жестоким игом", дошагали до площади перед замком.
Огромные, богато украшенные двери медленно открылись, и процессия хлынула внутрь, в высокий тронный зал. Здесь тоже хватало блеска темного камня и острых граней, но поднятая множеством ног пыль нагретых солнцем улиц золотилась в падавших из высоких узких окон потоках света, и это немного оживляло хищную остроту линий.
Двери так и остались распахнутыми - на площади, кажется, собрался весь город, и далеко не все поместились внутрь.
Подойдя в сопровождении кучки жрецов и еще каких-то разряженных личностей к стоящему на возвышении трону, Ниро и сын Дориана отвесили церемонные поклоны "цвету династии" - бледному полноватому человеку в синем с серебром облачении, с редкими светлыми волосами и холодным, неприятно-прилипчивым взглядом.
Ниро было не по себе - предыдущая аудиенция в тронном зале, в Теа Линдари, закончилась для него далеко не весело... Мрачный, он ушел в воспоминания, предоставив Миуре следить за всеми подробностями церемонии.
А она тем временем шла своим ходом. Из долгих цветистых речей в целом следовало, что пришедшим из-за Великих Дверей, которые с незапамятных времен не открывались, избавителям следует присоединиться к очередному обозу с данью, дабы проникнуть в логово главного чудовища и покончить с ним. "Где-то я уже это слышал," - подумал Ниро. Ну да ладно, пока что их с почетом отправляли именно туда, куда и было нужно - по сохранившимся летописям, хранителем Поющих Клинков был дракон, а драконы на всех мирах - существа крайне редкие и почти всегда напрямую связанные с великой Изначальной Магией.
Горожане, которым, похоже, и правда жилось тяжело, слушали с любопытством, но без особого энтузиазма.
***
Уже к вечеру следующего дня обоз был готов, а рано утром тронулись в путь. Ниро позаботился о том, чтобы друзья получили хорошее оружие, тем более, что и повод был подходящий - не идти же на чудище с голыми руками. Приставленный к "избавителям" советник правителя немного поворчал в том смысле, что с оружием-то и без них бы справились, но вынужден был согласиться, а уж Ниро отобрал лучшее из возможного. Против дракона, конечно, это все равно не поможет, но маг опасался не дракона.
Обоз состоял из около двух десятков добротных повозок в сопровождении дюжины конных стражников. Часть повозок везла поклажу, часть - ту самую дань: двадцать сильных парней и двадцать красивых девушек. Это вызвало еще большее недоверие Ниро - ни один дракон, о котором он что-либо знал, не был замечен ни в подобной кровожадности, ни в пристрастии к юным красавицам. Коней друзьям не дали, ограничившись отдельной повозкой - ну да ладно, и за то спасибо.
На "долгожданных избавителей" поглядывали кто с любопытством, кто с недоверием, а кто и с отчаянной надеждой. Однако, последних было мало, в основном совсем юные девчонки. Ниро удивил взгляд одного из возниц - дурачка заморенного вида, бывшего всеобщим посмешищем у стражи. После заступничества "избавителей" от него, правда, поотстали, но проводили чужаков оценивающе - настороженными взглядами, причем самым цепким и внимательным был как раз взгляд дурачка-возницы.
В неспешной езде прошло девять дней. Говорить с чужаками, хоть и "избавителями", никто не спешил, оставалось только глазеть по сторонам и думать. Между собой друзья тоже старались меньше разговаривать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вскоре после выезда из столицы равнина вспучилась холмами, сначала зелеными и пологими, но чем дальше, тем более высокими, крутыми и каменистыми. Уже к середине второго дня на горизонте замаячили горы. Пыльная дорога спешила туда, стараясь поскорее миновать маленькие небогатые деревеньки. Навстречу почти никто не попадался, даже в селениях - похоже, встреча с этим обозом была здесь дурной приметой.
На исходе девятого дня горы приблизились вплотную, и обоз заночевал меду отрогами.
Друзья уже укладывались у костра на краю лагеря, когда в кустах за спиной зашуршали, явно привлекая внимание.
- Эй, робя! - последовал громкий шепот, - Вы бы нынче ночью крепко не спали, мало ли что случиться может.
- А что тут случиться-то, с такой охраной? - в тон ответил Ниро, не оборачиваясь
- Так ведь охрана охране рознь, - резонно заметили из кустов, - Ну да ладно, недосуг мне с вами беседовать, пойду я.
- Спасибо, добрый человек, - Ниро удержал стремящегося рассмотреть ночного гостя Миуру. Такие вестники лишнего внимания не любят, а за предупреждение спасибо. Тем более, что маг давно ждал чего-то подобного.
Закутавшись в плащи, друзья легли у костра, чутко прислушиваясь, не выпуская из рук мечей.
Достаточно долго все было спокойно, и Ниро даже задремал, но тихая осторожная возня заставила его снова насторожиться. В лагере явно что-то происходило, что-то странное, но, как маг ни прислушивался, не мог понять, в чем дело. Сосредоточенно вслушивавшихся в тихие звуки друзей заставил чуть ли не подпрыгнуть шепот давешнего информатора из кустов:
- Ну что, робя, не слабо вдвоем против дюжины-то? А то ползите за мной - все шума меньше.
- Что здесь происходит и кто ты такой? - не выдержав, тоже шепотом спросил юный Миура.
- Ну да, самое время разговоры разговаривать, - хмыкнул неизвестный доброжелатель, - За мной давайте, потом все и расскажу. Где-нибудь в укромном местечке.
Непонятная возня приближалась, и Ниро кивнул мальчику на кусты. Дальше начинался чахленький лесок, в темноте которого едва угадывалась невысокая фигура провожатого. Оставалось только следовать за ним.
Дорога поднималась в гору, и скоро лесок уступил место кустарнику, а потом и тот почти исчез в россыпи валунов. Стало светлее, и Ниро с удивлением узнал всклокоченные рыжие волосы и дурацкую улыбку того самого возницы. Теперь понятно, почему голос из кустов был не знакомым - возница за все время пути не проронил ни слова, только тих улыбался. Впрочем, иногда и хмурился.
Однако, рыжий возница не дал магу даже рта раскрыть - замер, приложив палец к губам:
- Тихо, робя! Похоже, ищут нас.
Действительно, внизу, на краю лесочка обозначилось какое-то движение. Блеснули в слабом звездном свете доспехи, выдавая сопровождавших обоз стражников. Возница тихо присвистнул и потянул Миуру за собой, присев за ближайший валун. Ниро сразу же оказался рядом.