На третий день Алексей добрался до границы леса. Деревья поднимались перед ним, высокие и плотные, их кроны почти полностью закрывали небо. Этот вид внушал ему тревогу. Впервые за всё время путешествия он почувствовал сомнение.
Алексей остановился у опушки и долго стоял, вглядываясь в тёмную глубину леса. Тишина была иной, она казалась живой, настораживающей.
– Достаточно, я и так далеко зашёл – сказал он вслух, услышав свой голос, который прозвучал неожиданно громко.
Алексей сделал несколько снимков деревьев и решил возвращаться обратно. Он решил, что того, что он увидел, более чем достаточно. «Уж теперь-то они мне поверят» – думал он.
На обратном пути он снова остановился на ночлег в одной из разрушенных построек. Эта ночь была особенно долгой. Алексей почувствовал, что возвращение в Перекат будет нелёгким.
6
Исчезновение Алексея стало шоком для жителей Переката. Несмотря на его частые разговоры о том, что легенда о Существах может быть выдумкой, никто не верил, что он осмелится нарушить главный запрет – покинуть город. Но он ушёл.
На утро после его исчезновения новость разнеслась по городу. Люди обсуждали это на улицах, в домах и на полях. Их жесты стали быстрее и резче, чем обычно. Защитные наушники не скрывали беспокойства на лицах, а напряжённая атмосфера ощущалась даже через шум столбов.
На площади мэр созвал срочный совет. На его табличке, поднятой над головой, было написано крупными буквами:
«Вчера Алексей Земцов вышел за барьер и покинул город. Он нарушил правила и подверг себя опасности. Мы не можем следовать за ним. Это его выбор. Помните, барьер – это наша защита».
Люди читали эти слова, и большинство согласно кивали.
– Он не вернётся, – жестами показывал один из фермеров.
– Существа найдут его, и он станет их жертвой, – добавила женщина из толпы.
Некоторые всё же пытались защитить Алексея:
– Может, он докажет, что легенда лжёт? – жестами сказал один из молодых жителей.
– Если он прав, мы живём в страхе без причины. Разве это не стоит проверки? – добавил кто-то ещё.
– Он подвергает нас всех опасности! Если Существа почувствуют его за барьером, они могут напасть на город! – показывал жестами механик, чинивший насосы.
– Нам нечего бояться пока есть барьер, - сказал мэр, - призываю всех успокоиться. Он показал успокоительный жест, а затем написал на табличке: «Немедленно всем успокоиться».
Прошёл день, затем второй. Алексей не возвращался. Город погрузился в ещё большее напряжение. Многие начали считать его погибшим.
На фермах люди работали молча, движения их рук были автоматическими. В домах почти не говорили, даже жестами. Легенда о Существах снова оживила страх в жителях Переката.
– Он был слишком упрямым. Теперь мы знаем, что легенда правдива, – показывала жестами одна из женщин, сидя на крыльце своего дома.
– Это доказывает, что нельзя покидать барьер, – судачила другая женщина.
Но были и те, кто сомневался. Молодые жители, которые давно задавали вопросы о природе барьера, начали шептаться:
– Почему он до сих пор не вернулся? Может быть его сожрали Существа?
На третий день мэр собрал горожан для очередного совета. Его табличка была жёсткой, как и выражение лица:
«Исчезновение Алексея – результат его безрассудства. Это урок для всех нас. Барьер нельзя нарушать. Алексея нет уже третий день. Нужно посмотреть правде в глаза и открыто сказать – Алексей Земцов – мёртв. Я инициирую его похороны. Завтра мы его похороним».
Похороны в Перекате были общим делом. Когда кто-нибудь умирал, хоронили его всем городом. Кладбище Переката располагалось с южной стороны города. После объявления мэром подготовки к похоронам Алексея, местные плотники сколотили гроб, каменщик сделал надгробие, а фермер заранее выкопал яму на кладбище. Все ждали завтрашнего дня. Похороны были назначены на 10 часов утра.
Когда в 9.30 выносили пустой гроб от дома Алексея, местный плотник заметил кое-что вдалеке. Он тронул стоящую рядом женщину и жестами сказал ей:
– Смотри, кто-то идёт, - и указал пальцем в направлении третьего столба.
Женщина заметила, чьё-то движение за городом и тронув стоящего впереди неё мужчину указала ему в направлении приближающегося силуэта, мужчина увидев приближающуюся фигуру указал на это соседу стоявшему рядом, тот - своему соседу, стоявшему слева и вскоре вся толпа смотрела в указанном направлении.
Толпа дружно двинулась в направлении третьего столба, который располагался с восточной стороны города. Подойдя ближе, люди увидели, что к ним как на крыльях парит Алексей Земцов, целый и невредимый. Люди замерли, глядя на него, как на призрака. Он был уставшим, но живым. На его лице не было страха, только уверенность и чуть видная улыбка.