Но толпа уже не слушала его. Люди знали, что за барьером нет угрозы, и всё меньше хотели подчиняться правилам, которые теперь казались бессмысленными.
Перекат, который больше века жил по установленным законам, начал разрушаться изнутри. Старый порядок больше не работал, но новый ещё не был найден. Алексей чувствовал, что время перемен уже наступило, но каким оно будет, он пока не знал.
8
Перекат бурлил, словно вода в котле. Возвращение Алексея и всё чаще повторяющиеся вылазки за барьер изменили настроения горожан. Тех, кто ещё недавно верил в легенду о Существах за пределами города, становилось всё меньше. Люди больше не боялись тишины, а шум столбов, который ранее считался необходимостью как средство защиты, теперь воспринимался как кандалы.
На площади вновь собрались люди. Мэр как и положено стоял на сцене, Алексей стоял рядом. Они спорили, высказывали свои мнения. Алексей стоял в центре, его движения были уверенными и чёткими.
– Мы не можем больше жить в этом шуме. Столбы не защищают нас. За ними ничего нет. Почему мы должны терпеть это?
Толпа ответила ему одобрительными жестами.
– Шум убивает нас. Мы живём в страхе, который больше не имеет смысла! – добавил один из фермеров, подняв руки в знак поддержки.
Мэр наблюдал за этим с грустью. Он стоял на своём привычном месте с табличкой в руках, но не спешил поднимать её. Впервые за всё время его власть пошатнулась. Люди больше не слушали его, не боялись его слов.
Он всё же поднял табличку:
«Столбы – это наша жизнь. Без них город погибнет.»
Но толпа ответила недоверием.
– Мы больше не верим в это! – жестами ответил местный гончар, – если столбы – это наша жизнь, почему без них мы чувствуем себя свободнее? – добавил он.
Дискуссия длилась несколько часов. Люди спорили между собой, разделившись на две группы. Одна поддерживала Алексея, требуя отключения столбов. Другая, всё ещё боялась последствий.
– Если мы отключим столбы, и Существа вернутся? Что тогда? – показывал жестами старый механик, который всю жизнь поддерживал работу насосов и других механизмов.
– Если Существа реальны, то почему за барьером нет никаких следов? Многие из нас были за барьером и отходили довольно далеко, но никто не видел никаких следов – ответил ему Алексей.
– Но разве разрушенные постройки и отсутствие людей за пределами города – не подозрительны? – продолжил механик.
– Дома могли разрушится и от времени, - парировал Алексей.
Подобные дебаты продолжались ещё долго, люди активно жестикулировали, а иногда писали записки.
Мэр понял, что управлять ситуацией больше невозможно. Он поднял новую табличку, на которой крупными буквами было написано:
«Мы решим вопрос голосованием. Каждый житель должен сделать выбор.»
Толпа замерла. Голосование в Перекате было редким явлением, его проводили только в самых крайних случаях. Люди переглядывались, понимая, что это момент истины.
На следующий день голосование прошло на центральной площади. Каждый житель города подходил к импровизированной урне, куда складывались записки с ответами. На записке нужно было указать одно из двух слов: «Отключить» или «Оставить».
Голосование длилось весь день. Люди шли группами, переговаривались жестами, сомневались, спорили.
К вечеру мэр и его назначенные помощники подсчитали голоса. Толпа собралась вокруг, напряжённо ожидая результата.
Мэр поднял табличку с итогами:
«За отключение столбов: 657 человек. За сохранение: 343».
Толпа замерла. Затем раздался первый жест одобрения, за ним второй, третий. Люди начали аплодировать, используя свои движения вместо звука. Большинство решило – шум столбов больше не будет определять их жизнь.
Алексей стоял в центре толпы, его лицо было спокойным. Но в глубине души он знал: теперь начнётся самое трудное. Привыкнуть к новой жизни.
9
После голосования стало очевидно: большинство жителей хотят тишины, но как её достичь, как отключить столбы? Никто в городе не знал их устройства и как они работают.
Ответ нашёлся неожиданно. Старый библиотекарь, который голосовал за отключение столбов, подошёл к Алексею, жестом позвал его в сторону и написал на листе бумаги:
«Думаю я смогу помочь отключить столбы».
Алексей посмотрел на него удивленно, затем взял карандаш и написал ниже:
«Вы знаете как работают столбы?».
На что библиотекарь улыбнувшись, написал ниже:
«Нет. Я работаю в библиотеке и знаю где именно лежат чертежи столбов.»
Эти слова были для Алексея словно луч света. Он взял с собой в библиотеку Пашу с Геной и местного механика Григория Ивановича.