– Встань!
– Зачем мучаешь, Могущественный господин? Прикончи сразу… Я вижу по лицу твоему, что ты могучий рыцарь, руби уж так, чтобы мне не мучиться долго.
– В уме ли ты? С чего бы мне тебя убивать?
– Так ведь… чтобы исполнить приказ нашего Непобедимого Властелина. Мне ли говорить тебе это?
– Как гласит приказ сей?
– Молю тебя, не унижай сверх меры!
– Я требую, чтобы ты повторил его слово в слово!
Ланселот понял, как следует ему действовать. Криком брать, приказами сыпать. А ну-ка!
– Приказ гласит: ежели какой-либо скот земли сей попадется на глаза Непобедимому Властелину нашему или хотя бы только Могущественным господам, слугам его, он должен умереть! Ибо наш долг – послушание и благодарность за то, что нам разрешается жить.
– Ага! Так эта тварь, которую вы именуете Непобедимым Властелином, и есть Дракон, верно? А Могущественные господа – псы его?
– О милосердный господин наш!
– Заткнись лучше, олух! Только на вопросы мои отвечай! Но чтоб без промедленья!. Сколько дней пути отсюда до жилища Дракона?
– Господин!
– Молчать! Только на вопрос!
– Этого я… не могу сказать. Если б я это знал, то меня уж не было бы в живых.
– Веди меня в дом свой, человек, слышишь?
– Я… У меня нет дома. И я не человек.
Вера Ланселота в себя, его добродушие и страсть к приключениям порядочно сникли после краткого того разговора, зато ненависть возросла, так что, как говорят в народе, потерял горшок, да нашел мешок.
Не стал Ланселот садиться в седло, зашагал рядом с «человеком» этим и, поглядывая назад, видя несокрушимую гордость коня своего, думал: кто ж из этих двоих стоит больше? И о том размышлял он довольно долго, в какие края попал. Где теперь Артур, Гиневра, Галахад? Здесь была иная земля, совсем иной мир! Посматривал он на трусившего собачонкой подле него, с позволения сказать, человека, который не только от громче сказанного слова, но даже от быстрого, прямого взгляда так и норовил приникнуть к земле и мычал почтительно.
– Ты в этом краю живешь?
– Я, господин, не «живу». Я… существую, покуда можно. Пока дают… то есть пока дозволяет Непобедимый
Властелин и вы все…
– Да пойми же и выслушай, как приказ, то, что я скажу тебе. Этого червя, коего вы именуете Непобедимым Властелином, я своим господином не признаю, я воин короля
Артура. Я приехал из далекой земли.
– Воин короля Артура?
– Ты услышал верно. А теперь отвечай: почему ты становишься на четвереньки?
– Потому что, ежели мы случайно попадемся на глаза слугам Непобедимого Властелина и поспеем стать на четвереньки, они – уже был такой случай – могут оставить нам жизнь.
– И тебе, – задумчиво проговорил Ланселот, – столь нравится жить, даже вот так… словно животное… – Вороной конь сердито бил сзади копытом, его мучила жажда и не давали покоя тучи мух. Ланселот обернулся к нему. –
Утихни же! Я тоже хочу пить.
Лошадь успокоилась, а человек бросил на Ланселота изумленный взгляд.
– Ты великий волшебник, господин рыцарь, да?
– С чего бы это? – удивился Ланселот. – Какой я волшебник!
– Но ведь ты… ты умеешь разговаривать с животными…
– Я?
– Я же только что слышал.
– А, ну что ты… этот, – ткнул он большим пальцем себе за спину, – этот другое дело. Ты ответь мне про то, о чем я спросил. Имеет смысл так жить?
– Нет. Просто нужно. У меня четверо детей. И жизнь, даже самая худшая, все-таки лучше смерти.
– Ошибаешься, – покачал головой Ланселот, – Как твое имя?
– Меня зовут Дарк. Ты сказал, что ты воин короля Артура?
– Да.
– Этот великий король побывал однажды в здешних краях.
– Он во многих краях побывал, – махнул рукой Ланселот, – И сюда завернуть случилось.
– Нет. Здесь он сражался с Могущественными господами.
– С псами Драконовыми? – Ланселот весь напрягся: он стоял лицом к лицу со свидетелем!
– Если ты их так называешь… да. Его оруженосца в этой схватке разорвали в клочья Могущественные… псы. И
тогда один из нас… король Артур высмотрел среди нас наилучшего и забрал с собой… они вместе отправились на поиски Непобедимого Властелина.
– Вот как? Отсюда они отправились вдвоем?
– Так было, господин! Тот человек, что последовал за королем Артуром, был охотник и часто уходил далеко от своего дома. Однажды вернулся он из отлучки и увидел, что дом его сожжен дотла, и тогда отцы наши ему рассказали, что здесь произошло. Псы Дракона… Непобедимого