- Ничего мраморного я в императоре не нахожу, - насмешливо заметила владычица.
- Согласен с вами, всего лишь меловой истукан, не более того, - охотно подхватил Стен и тут же умолк, перехватив холодный взгляд советника.
Оборотню оставалось только одно, он склонился в глубоком поклоне, прося извинения за свою невольную оплошность, весь совет склонился перед Владленом следом за ним. Анна гордо вскинула головку и подцепив кончиками пальцев край платья, начала подниматься по ступенькам крыльца.
- Доброй ночи, господа, - насмешливо пожелал Владлен и в два шага нагнал свою даму.
Совет никогда не обсуждал его любовниц, даже между собой. Вмешательство в такие тонкие материи вполне могло окончится летально. Его любовницы редко оставались рядом надолго. Однако, в этот короткий период времени не было ничего страшнее царапины на их нежной шкурке. На советника часто покушались, но попытки умерщвления скорее забавляли его, он не пытался мстить, уничтожая только непосредственных исполнителей. Единственное покушение, запомнившееся навсегда, когда шаром с кислотой задело фаворитку советника - маленькую черноволосую танцовщицу, бедняжка умерла на месте. Охота на всех причастных к этой несчастной глупости продолжалась неполные три года. Вырезали целые семьи, щадя только детей. Ли Ан принес голову последнего, спрятавшегося на задворках населенной вселенной. Он был виноват только в том, что выдумал тонкостенные стеклянные шары, разбивающиеся при малейшем ударе. Советник рассматривал голову минуты три, потом подал руку предприимчивому торговцу, спокойно выслушал присягу и ушел гулять в парке. Так был принят последний член совета. С тех пор его любовницам угрожала разве что легкая простуда. Нет, его дама не тот человек, против которого стоило интриговать. Поэтому члены совета даже не переглянулись, после того как Владлен ушел, они прошли в гостиную, где негромко переговаривались и смеялись, нацедив в бокалы вино исключительно для поддержания беседы.
Глава 13. Фланель
Анна проснулась около шести часов утра, поднялась с постели и начала одеваться. Движения ее со сна все еще были неуверенными. Кое как одевшись она тихонько постучала в дверь кабинета, смежную со спальней. Услышав негромкое позволение войти, она приоткрыла дверь и проскользнула внутрь комнаты. Владлен сидел за широким столом, на котором горели все свечи до единой в двух тридцати свечных канделябрах, и разбирал бумаги, которых накопилось не то, чтобы много, но порядочно.
- Отчего ты так рано поднялась, моя дорогая? - поднимая взгляд от письма, мягко поинтересовался Владлен. - Еще солнце не взошло.
- Я должна проснуться дома, - шепотом сообщила княгиня.
- Прости? - удивленно переспросил Владлен, окончательно бросив бумагу на стол.
- Я должна быть в своей спальне, когда слуги придут меня одевать, - чуть громче повторила княгиня.
- Какое забавное правило. Если я не ошибаюсь, утром мы едем на охоту. Будем жить в шатрах по милости вашего повелителя.
- Да, но до этого я должна быть дома. Тем более мне нужно взять оттуда вещи. Прошу вас, не удерживайте меня, - нервно, но по-прежнему очень тихо, скороговоркой выпалила Анна.
- Если это возможно, я бы вас охотно сопроводил. Я велю запрячь карету, - сказал Владлен, поднимаясь из-за стола и звоня в колокольчик.
- О, только не карету, - паническим шепотом зачастила Анна, представив себе его обычную упряжку из двадцати лошадей. - Лучше верхом.
Только спустя целую минуту она поняла, что невольно согласилась на то, чтобы он поехал вместе с ней. Владлен слегка приподнял бровь, однако в комнату уже входил слуга, он дал необходимые распоряжения и снова повернулся к княгине, расхаживающей по кабинету.
- Насколько я понимаю, мы торопимся. Мне нужно несколько минут, потерпите. Ездить верхом в домашних туфлях не очень удобно.
Переоделся он действительно в рекордные сроки. Ни один из них не знал, что такое дамские седла. Когда цивилизация, избавившись от грязи масштабных производств, обычно путем элементарного переселения, вернулась к более простым не механическим способам жить, она не смогла припомнить ничего из разницы между мужской верховой ездой и женской. Женские платья все еще иногда становились длинными и многослойными, крайне стесняющими своих владелиц, но ездили верхом они в бриджах, сводя с ума мужское общество. Анна, весьма опрометчиво, отослала весь свой гардероб в княжеский городской дом, оставив себе только домашнее и бальное платья. Брови советника поползли вверх, когда он увидел, насколько высоко Анне пришлось забрать платье, чтобы устроиться в седле сколько-нибудь сносно.