- Где твоя лошадь, дорогая? - тоном, не предвещающим ничего хорошего, поинтересовался он.
- Я встретила Марта и Авель, - рассеянно призналась Анна.
На самом деле она просто не смогла отъехать от замка слишком далеко, ей хотелось даже вернуться. Она не теряла замок из виду, но подъехать поближе мешал животный ужас, который охватывает диких зверей только перед бушующей стихией. Охотящаяся пустынная львица не осмелилась на нее напасть, зато брат и Авель даже обрадовались встрече.
- Брат оставил меня в оазисе, а сам поехал за помощью, обещал вернуться днем, Авель уехала с ним. А потом явились эти, - женщина брезгливо указала на тела неподвижных бродяг. - И я ушла оттуда.
- Как мило со стороны твоего брата, так позаботиться о тебе, - ласковым до шелковистости голосом заметил советник, открывая кожаную бутыль с водой и протягивая ей.
- Троим на одной лошади никак не поместиться, - слегка пожав плечами ответила Анна с трудом оторвавшись от воды.
- Ты совершенно права, - подтвердил Владлен, в желтых его глазах и при свете дня были заметны зеленоватые отблески. Решив приберечь благодарность до подходящего случая, он с трудом подавил гнев, тем более что крови в кои-то веки было довольно.
По счастью у него оказался еще один плащ, в точности повторяющий первый. Он буквально посадил Анну на лошадь, сама она вряд ли бы справилась, даже с его помощью. Длинные худые ноги жеребчика тонули в песке, путь давался ему нелегко, но он чутко слушался поводьев и прибавлял скорость, если этого хотелось его хозяину.
В то же самое время, когда лидер вел светские беседы с Тарой, они добрались до небольшого частного звездолета всего на шесть мест. Номера на его бортах не было, только заглавная буква древнего латинского алфавита. Корабль экстра-класса. Матовая обшивка корабля не отражала ни малейшего лучика и вообще сливалась с местностью, поэтому сначала Анна заметила не расседланную лошадь и двух людей, стоящих рядом. Советник увидел их гораздо раньше и ничем не выказал радости.
Авель во всем положилась на Марта и не ошиблась, он действительно о ней позаботился, ни одному из них не пришло в голову, будто они поступили неправильно, ссадив с лошади его сестру. Им повезло с самого начала, лошадь, да еще корабль обнаружили, вот только Март не мог открыть люк на протяжении нескольких часов, но Авель была уверена – он справится. Явление советника в компании Анны стало крайне неприятной неожиданностью. Впрочем, обсудив, они не сомневались, что на замок напал именно советник, все было проделано без подобающей императору утонченности. Авель с неприязнью взирала на то, как он спешился и снял с седла Анну. Княгиня покачнулась, и его ладонь уверенно легла на ее талию. Авель ненавидела эту его отвращающую целеустремленность. Она никогда не встречала человека менее него старающегося добиться одобрения общества хоть в самой малости. Княжна совершенно по-детски спряталась за спину Марту.
По дюнам, жадно мурлыча, к советнику огромными прыжками мчались кошки, одна давно дожидалась его здесь, охраняя корабль. Она внимательно следила за Мартом, дожидаясь, когда он начнет вредить кораблю по-настоящему. Вторая сбежала из замка, из-за теней и того, как они пахли, и теперь была безумно рада видеть живого и невредимого хозяина.
- Вижу, господа, вы отыскали мой корабль, - не без язвительности заметил Владлен. - И мою лошадь.
Невероятно, но Март слегка покраснел, он был еще слишком молод, чтобы хладнокровно выдерживать замечания по поводу своей нравственности.
- Мы собирались вернуться, - холодно буркнул он.
Владлен не стал продолжать бессмысленные препирательства, подошел к кораблю провел кончиками пальцев по обшивке, в совершенно гладком корпусе открылся узкий люк, на песок опустилась небольшая, трехступенчатая лестница. Анна вошла в корабль первая, на второй ступеньке она оступилась, почти всем телом навалившись на поддерживающего ее Владлена, он дрогнул не больше, чем, если бы на его рукав опустилось перо. Следом в корабль впрыгнули кошки.
- Пожалуй, я могу вам уступить еще одного коня, - лениво сообщил Владлен, уже поднявшись на первую ступеньку. – Я бы рекомендовал отойти от корабля до старта.
- Анна не полетит с вами без моего сопровождения, - нагло заявил Март, вовсе не собираясь упрашивать советника, чтобы он взял их на борт.