- Не поступай так со мной, - тихо попросила Анна, чувствуя, как ее воля тает, словно кусочек масла на солнце. В ответ он поцеловал ее в висок, потом в губы и едва ощутимо коснулся шеи там, где бился пульс, этот поцелуй всегда выходил у него самым нежным.
Анна, наконец, подчинилась окончательно, ей было тяжело осознавать, что она ничего ему не приносит. Брак должен быть выгодным для обеих сторон. Это делало ее положение еще более шатким, еще более зависимым. Она не понимала, да и не могла понять, как мало ее статус значил для советника. Он очень мало ценил положение в обществе, гораздо выше воспитание, а что до чистоты крови, то такие пустяки его вообще никогда не интересовали. Любой титул для него пустое сотрясение воздуха, что же касается до материального благополучия, то будь Анна одной из самых богатых женщин в империи, вряд ли и тогда она смогла бы сколько-нибудь увеличить его состояние. Владлен довольно пренебрежительно относился и к браку как таковому, брачные обеты для него не значили почти ничего. Он вовсе не полагал, что брак обяжет его к чему-то особенному. Свадьба для него был насмешкой, но не над Анной, а над ее государем, который торопился проявить власть там, где этого совсем не требовалось. Владлен искренне презирал императора, не прощая ему ребячество в их отношениях. Да какой взрослый состоявшийся правитель, станет всячески ущемлять даму единственного союзника? Императора принуждала к этому не столько глупость, сколько спесь, бережливо взращенная в нем окружением. Пока Владлен перехватывал все стрелы, которыми император старался уязвить Анну. И решил для себя продолжать в том же духе.
В конце концов, Анну заставило успокоиться именно его на редкость ровное отношение, он различал близких людей и всех прочих, даже в приступах раздражения. Его приязнь быстро учились ценить и дорожили больше, чем остальным. Один раз и навсегда избранным людям он редко отказывал в расположении. Это, по мнению многих, была одна из наиболее привлекательных черт его характера. Пристально за ним наблюдая и не обнаружив ни малейшего признака разочарования в ней или сожалений по поводу сделанного предложения, женщина все более укреплялась в мысли, что брак с ним не станет катастрофой. Она любила его до полного самоотречения, и любовь сделала ее более чуткой. Она прекрасно понимала, что быть его женой не то же самое, что любовницей. Она не станет править вместе с ним, это невозможно, ей не справиться с его свитой. И вести дом лучше, чем слуги управляются сейчас, у нее не получится. Значит, ей придется стать при нем красивой, но не слишком необходимой безделкой, приятной в общении, хотя бы немного смягчающей его непреклонный нрав. Спустя месяц она призналась себе, что хочет быть его женой. Князь Кинави, в свое время, отказался носить кольцо и не позволил одеть его во время церемонии, из гордости она тоже стала настаивать на том, что ношение свадебных колец всего лишь глупая традиция. Но какая гордость могла ее остановить сейчас? Она хотела обручится с ним. Владлен не терпел украшений, соглашался не больше чем, на простую золотую булавку для галстука. Она даже не надеялась, что он позволит ей надеть кольцо на свою руку. И все равно она хотела кольцо хотя бы для себя. Анна долго собиралась с силами, перед тем как решиться заговорить с ним об этом.
За три недели до свадьбы, поздней ночью, полностью обессиленная последними примерками она полулежала на кушетке, время от времени откусывая кусочки от персика, который держала в пальцах правой руки. Плод буквально истекал соком и она ела его с огромным удовольствием с не меньшим удовольствием Владлен следил за ней, сидя в глубоком кресле, взгляд его был полон истомы. Он размял кости в волчьем обличье, пробежавшись по окрестным лесам и наевшись сырого кровавого мяса под светом полной луны, пока Анна примеряла свадебное платье. Оба провели время с пользой. Анна покончила с персиком и начала облизывать липкие от сока пальчики, переложив косточку в другую руку. Нянька безуспешно старалась ее отучить от таких приемов, но добилась лишь того, что она перестала делать это на людях. В глазах Владлена мелькнул хищный интерес, но он прикрыл глаза, не склонный к подвижным играм на полный желудок.
- Можно попросить вас советник подарить мне кольцо? – самым своим ласковым голоском сказала Анна.