- Не смей выходить за ворота моего дома, - грозно велел он. – Не принимай никого из империи. Береги себя и девочку.
С этими словами Владлен поцеловал Анну и вышел из комнаты, женщина на подкашивающихся ногах медленно добралась до дивана и упала на него, облокотившись на подушку, прижала кончики пальцев к губам, по ее лицу скользнула одна единственная слезинка.
Глава 28. Каразея
Последняя битва должна была состояться на полуживой, практически безжизненной планете. Растения на ней ушли под землю и представляли собой одну сплошную корневую систему, стянувшую в себя все запасы воды. Поверхность земли сланцевая, при малейшем давлении рассыпающаяся на острые и узкие, хрупкие клинья, а если смочить превращающаяся в склизкую грязь. По правилам устава обе стороны могли выставить десять тысяч бойцов, никаких вспомогательных частей, все разумные посчитаны.
Учитывая это, император империи согласия странно распорядился своими пятьюстами единицами, он привез с собой свиту и даже два десятка придворных дам, без которых совершенно не мог обойтись. Его, без малого, четыреста рыцарей рьяно приступили к разбивке военного лагеря, по всем правилам, впитанным с молоком матери. Правила предписывали вырубить в земле квадратный колодец и прорубать его до тех пор, пока не будет обнаружена вода. Добравшись до крупного корня, не сморгнув глазом, разрубили его, моментально в небо ударил фонтан воды, заливая все вокруг, превращая землю прямо в центре их части лагеря в вязкое болото.
- Пошлите эльфов, - негромко приказал советник, несколько впечатленный открывшимся зрелищем и неожиданным умением создавать проблемы буквально на пустом месте. – Пусть хотя бы перекроют воду. Ли Ан ты присмотришь за нашими союзниками.
Торговцу осталось молча проглотить поручение. Не повезло. Придется теперь с ними возиться, а ведь они не очень склонны к сотрудничеству. Последняя битва будет длиться ровно шесть дней, три боя, пополнять ряды нельзя. Погибнут почти все. Владлен рассчитывал сойтись с лидером на личной дуэли, но на нее должны быть согласны обе стороны. Он справедливо полагал, что вызов если и поступит, то только после того, как остальное будет окончательно решено. Прежде чем рискнуть своей жизнью, лидер должен отчаяться и поставить последнее на кон. Похитил его даму, позволил дурно с ней обращаться, подсадил магического шпиона. Владлен убивал и за меньшее. Как удивительно, что при остром политическом соперничестве, противник допустил между ними личные счеты. Грубо и недостойно, глупо, в конце концов. Лишало их противостояние идейной чистоты.
Бой начался с рассветом, советник беззастенчиво позволил рыцарям императора сильно опередить основные войска, перед каждым лагерем выведена линия, достигнув которой хоть один из бойцов противоположной стороны приносит победу в раунде. Скорее спорт, чем война, если бы путь к линии густо не усеивали трупы. Техника против магии не действовала, но лидер и его приспешники нашли новый извращенный путь, вживляли в живое тело механические импланты, которые на магию практически не реагировали, зато уродовали, в основном лишая возможности деторождения и добавляли сил, наделяли сверхспособностями.
Рукопашный бой – это кровавое месиво, особенно страшное, когда силы противников практически равны. Штаба никакая грязь не касалась, до них едва доносились звуки битвы. Лидер наблюдал за полем боя через сложно устроенные экраны, совет пользовался магическим зеркалами. Совершенно различный подход приводил практически к одинаковому результату. Великий император мог совершенно свободно наблюдать, что его рыцари странным образом отслоились от противоборствующей массы, словно вода от масла и гибли, не получая помощи от своих сторонников. На самом деле они сами виноваты, загадочно себя повели изначально, выстроились в своеобразную закрытую систему отгородившись от других щитами, пользы союзникам никакой.
Первый раунд всегда самый кровавый, кажется, что можно взять противника грубой физической силой, бойцов не щадят, обе стороны свежи и полны сил. Неверной, хрусткой почве скудной планеты хватало крови, чтобы превратиться в разъезжающийся под ногами грязный каток. От империи металла с небольшими промежутками по всему квадрату шла стена существ, похожих на танки в человечьем обличье. Кожа их превращена в настоящую живую броню, они огромные, по два с половиной метра ростом и весом под тонну. Людей в них сложнее разглядеть, чем в большинстве представителей магического сообщества. Оружие им ни к чему, они сами сплошной пробивающий преграду таран. Между ними суетились воины полегче. Танки медлительны и неповоротливы, они нуждаются в постоянной поддержке, чтобы прикрывали их уязвимые места. Их линия двигалась шаг за шагом, неотвратимо сокращая расстояние до заветной финишной линии. Ничего не происходило стремительно, лидер давил их линию обороны, как прессом, никуда не торопясь.