Оказался прав. Оставшиеся танки сбились в плотную группу, коробку, квадрат, командиры в центре, главная гарантия, что посторенние не развалится по пути, вокруг копейщики. Впереди спички, они вышли первыми и волоклись навстречу союзной армии изо всех сил. Эльфы начали стрелять, стрелы летели куда нужно и сгорали в жарящемся перед людьми-спичками воздухе. Вал неестественного, страшного жара теснил бойцов, заставляя кровь вскипать в жилах у не убравшихся вовремя. Эльфы прощупывали стрелами воздух над головами наступающих, пять метров, слишком высоко.
Драконы признаны полуразумными животными класса, не допущенного до войны по уставу. Их всадники имели вполне человеческий вид. Их не рождалось много, три десятка на поколение, редко больше. В битве их всего пятеро, они неплохо владеют мечами и совсем нечувствительны к температурам любой величины. На них вспыхнула одежда и волосы, жар напрочь слизал брови и ресницы, мечи уцелели, и они принялись рубить чахоточные спички направо и налево. Не успевали, танки слишком близко к разделительной линии, их не остановить. От армии отделилась группа молодых людей, они воспользовались прорехой в линии, прорубленной драконами-всадниками. И побежали, одной тесной кучей, стаей, перекидываясь на ходу в волков. Не огрызались и не кидались на противников, не обращая внимания, что с каждым скачком мощных лап их число сокращается. Забег на скорость, волки гораздо быстрее измененных людей. До конца добежали трое. Сигнал. Люди не дотянули считанные метры.
Вызов пришел спустя час, должным образом оформленный, словно подготовленный заранее. У союзников нет причин рисковать советником, они ничего от победы на личной дуэли правителей не выиграют, а вот для империи металла это почти ничья. Его не хотели отпускать, уговаривали отказаться. Владлен сразу высказался и потом мнение не изменил. Встреча с лидером удовольствие, в котором себе очень сложно отказать.
- Проявите благоразумие, - увещевал его почти по-отечески бывший государь Анны, он чрезвычайно рад победе и сохранять чопорный вид ему сложнее обычного. – Зачем нужен этот поединок?
- Польза от смерти лидера несомненна и, прежде всего, вашему народу, - лениво отвечал советник, пока события развивались согласно его внутреннему сценарию, что тоже благотворно сказывалось на его характере. – К тому же, всем известно, что я не отказываю в дуэлях.
Поединок назначен ранним утром, на том же изрытом и оскверненном поле, где трижды сходились воины. Обе стороны усиленно растаскивали тела, готовя к транспортировке. Корабли еще болтались на орбите, не спускаясь на поверхность, уставом запрещено до полного завершения противостояния. Рук не хватало, особенно у людей. Кристаллическая почва охотно впитала влагу, затянув в себя трупы, покрыв некоторые наполовину, иногда вовсе целиком, приходилось обходить и переступать, терпя смрад старой, свернувшейся крови.
Лидер ждал его на расчищенном полностью пяточке специально утрамбованной земли. Еще по пути Владлен видел линии и неявные знаки, поле полностью исчерчено сложнейшей пентаграммой. Огромный, кропотливый труд, целый том расчетов, не меньше. Такие знакомые способы и средства, они учились по одним и тем же фолиантам. Принадлежали к одному ордену, пусть его давным-давно не существовало, лишь несколько тайных мест, где знания передавались не из рук в руки и из уст в уста, а раскрывались через изучение древних пергаментов. Владлен обнаружил в лабиринте условно живого слугу, ему повезло больше, чем лидеру или они остановились на разных уровнях. Как глубоко лидер позволил себе зайти? Владлен не отрицал ценность пентаграмм, но зачем усложнять. Магия – это суть, со временем инструменты становятся не нужны.
- Здравствуй, мой искалеченный брат, - темный маг немного не вытянул интонации и его приветствие звучало не настолько сочувствующе, как ему бы хотелось, как он на самом деле испытывал.
- Противная природе тварь, - не принял его любезность лидер, он выглядел еще более иссохшим, чем при свидании с Тарой Дин. – Генетическая ошибка.
- Я предпочитаю «генетическая шутка», если говорить об оскорблениях, - не согласился с ним Владлен, наклоняя голову к плечу. – Но ведь ты тоже. Чем же мы отличаемся?
- Я не такой, как ты, - отрицательно покачал головой лидер. – Всю жизнь отдал тому, чтобы икоренить болезнь, уберечь людей от искажения, вычистить, пусть сам уже не спасусь.