Анна терпелива ждала окончания речей, и продолжала смотреть на мужа. Кларисса преувеличивала, но прямо солгать бы не смогла. Он соблазнил жену брата и погубил его самого, убил еще одного человека, заступившегося за семейство. Он пользовался магией почти открыто, в свою пользу, не страшась применять, не обращая внимания на связанные с этим риски. Люди боялись магии еще с тех пор, как ее вовсе не существовало. Тайное знание, слишком большая сила в одних руках, постепенно сводящая с ума, убеждающая во вседозволенности. Пусть он ничего не сделал после поединка с лидером, но до страшного оставалось совсем немного, чудом удержался. Анна, истинная женщина, мало думала о вселенской справедливости. Она увидела Клариссу собственными глазами и представляла, что значит расти при такой матери. Неудивительно, что он холодный и недоверчивый, жестокосердный, неумолимый, скорый на расправу.
- Не слушай его, Анна, - совсем негромко произнес Владлен. – У магии нет окраски, и его сила ничем не отличается от моей. Плохое и хорошее совершают люди, магия здесь не при чем. Мы сами окрашиваем поступки.
Имах недовольно шевельнулся и шагнул ближе к Анне, собираясь вступить в спор, возразить на каждое слово. Он не принял во внимание, что соперник позволил ему высказаться свободно, не собирался оказывать любезность в ответ, но следующие слова заставили его остановиться, возмущаясь до глубины души. Неужели он собирается ей угрожать?
- Впрочем, разговор о мироустройстве пустое занятие, предназначенное для долгих пустопорожних бесед за чашей вина, - улыбнулся советник печально и коротко. – Арена устроена любопытным образом. Каждый раз, когда ворота закрываются, она поворачивается вокруг своей оси. Пройди через ворота за его спиной и ты окажешься среди моей свиты, в безопасности. Выйдешь через мои и тебя встретят провожающие светлого рыцаря. Иди через его, Анна. Слышишь меня? Я велю тебе. Не бойся, твое решение на исход поединка не повлияет.
Рыцарь испытал недостойное чувство уважения к сопернику. Поистине, даже у самых закоренелых остаётся немного сердца, пусть хватает его на одну только женщину, уже достаточно, чтобы увидеть проблески через мрак. Потому что он солгал, выбор дает преимущество, не считая того, что предательство близкого всегда оставляет глубокую рану.
- Я могу выбирать? – ни к кому конкретно не обращаясь спросила Анна, оставаясь стоять на разделительной линии до подтверждения, страшась нарушить хрупкое равновесие.
- Да, - сказал Имах.
- Да, - подтвердил Владлен.
И Анна не стала медлить. Ступала легко и неторопливо, словно гуляла у своего дома по парку. Она не приостанавливалась и не оборачивалась, так близко прошла, что край ее платья коснулся опущенной вдоль тела руки Владлена на мгновение побаловав нежной, шелковой гладкостью, похожей на женскую ласку. Она шагнула ему за спину. Врата толкать не потребовалось, распахнулись перед ней сами. Снова скрежет, арена неощутимо обратилась вокруг своей оси.
- У меня очень мало времени, - на миг прикрыв глаза, но тут же опомнившись и впившись горящими зрачками в соперника, явно приказывая поторопиться, заявил советник. – И ты загораживаешь мне выход.
Тьма и свет больше не оставались безупречно разделенными, линия разделения сбилась, смешалась, целые языки, по форме похожие на огненные, слизнули освещенное пространство. Блеснули вынутые из ножен клинки. Рыцарь и темный маг схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Имах недолго прибывал в шоке от выбора Анны, оно ударило по психике, девушка показалась ему неиспорченной и прямой натурой, должна была разглядеть на чьей стороне правда. Его уверенность в истинности учения невозможно пошатнуть, свет пронизал его насквозь и изгнать его нельзя. Рыцарь понимал торопливость советника, в людях намешано много разного, у каждого есть темная сторона, Анне не простят ее выбора. Адепт темного ордена должен быть умерщвлен, он потом попечалится о девушке. Имах поразился мастерству темного мага, обычно они пренебрегали искусством фехтования, полностью полагаясь на магию. Ему пришлось уйти в глухую оборону, провоцируя Владлена на слишком неосторожные атаки. Советник попался, Имах зацепил его лезвием по бедру, довольно глубоко, сразу показалась кровь и начала пропитывать края разрезанного вместе с плотью одеяния. Владлен не остался в долгу, нанеся куда рыцарю куда более легкую рану в плечо.