Кавалер Елены поспешно вышел из ее комнаты, зарекаясь на ходу посещать свою избранницу в неурочные утренние часы. Если проявлять осторожность, то он сможет в последующем избежать глупых, никому ни нужных дуэлей. Пауль ухватил за рукав спешащего мимо него слуги и грозным голосом спросил:
- Где ваш хозяин?
Слуга с тоской посмотрел в тут сторону куда шел, потом его лицо вспыхнуло дежурной улыбкой:
- Извольте господин следовать за мной, я вас провожу.
Владлен работал в своей оранжерее, хотя его дом полон рабов, ему и в голову бы не пришло доверить свои нежные растения их неумелым рукам. Он как раз заканчивал окапывать маленькой серебреной лопаткой фиолетовое деревцо в глубокой кадке.
Пауль не удосужившись предупредить соперника, легким движением кисти швырнул во Владлена заранее вынутый из скрытых ножен метальный нож. Сверкающий клинок, завертевшись, полетел в цель. Казалось, ничто уже не спасет Владлена если не от смерти, то от ранения, но он уклонился, лезвие едва не задело его и с сочным звуком впилось в растение, которое владелец так старательно обхаживал минуту назад. В месте пореза тут же выступили крупные капли прозрачного желтоватого масла, щедро орошая острие, насквозь пронзившее растение. Раздраженный Владлен, бросил в рыцаря Елены тем, что оказалось под рукой, Пауль крепко получил серебреным совочком по лбу. От неожиданности он отступил на шаг, испуганно вскрикнув.
- Мерзавец, - злобно зашипел незадачливый кавалер, прижимая руку ко лбу, пальцы тут же окрасились кровью. - Ты ответишь мне за все.
В воздухе завертелся второй нож, Владлен отбил его раскрытой ладонью у самого лица. Нож ударился о деревянный пол оранжереи и отскочил в угол. Пауль нервно облизнул губы и потянул третий клинок из левого рукава.
- Я дам вам совет, хотя в советах уже нет особого смысла, - с благодушным интересом следя за действиями Пауля, сказал Владлен. – Следует соблюдать правила поединка, по той простой причине, что пока о них помните вы, помнит и ваш противник. Вот я вас убил исключительно от неожиданности. Возможно, если бы вызов состоялся как должно, обошлось бы легкими телесными повреждениями.
- Убил? Попробуй сначала меня достать, лощеный сукин сын, - с этими словами Пауль бросил третий нож, Владлен даже не удостоил его взглядом, он пролетел мимо него на расстоянии примерно полутора метров. Пауль неожиданного для самого себя пошатнулся, перед его глазами плыли нежно - фиолетовые, полупрозрачные круги.
- Каждый лист того растения, которое вы так походя испортили, ценится на вес золота. Вырастить такое стоит большого труда, его сок сращивает практически любые раны, залечивает ожоги, вытягивает дурную кровь. А вот корни, как часто бывает, редчайший яд. И я, кажется, повредил один или два корешка тем самым совочком, когда его окапывал. Так что вы, высокочтимый герцог, мертвы. Я бы не мог вас спасти при всем желании, - спокойно закончил Владлен, и в приступе не свойственной ему откровенности добавил. – Особого желания я, впрочем, не испытываю.
Ноги Пауля больше не держали, он упал на колени, дрожащей рукой вытащил четвертый нож из голенища сапога, но швырнуть его уже не хватило сил. Пауль рухнул лицом вперед, попутно рассекая себе руку лезвием ножа до кости, но боли он уже не почувствовал, минуту спустя его сердце остановилось навеки.
Из коридора послышался звук падающих предметов, звон стекла, потом резкий хлопок одной из массивных створок входной двери. Шум продолжался уже на улице. Владлен поморщился, подошел к небольшому комнатному фонтану, стекающему в хрустальную чашу, тщательно вымыл руки. В оранжерею нехотя вошел слуга и замялся, не зная, как привлечь внимание хозяина. Он изо всех сил пытался не обращать внимания на тело Пауля, но взгляд снова и снова возвращался к нему.
- Господин, - почтительно пробормотал слуга. – Один из ваших гостей, как бы это сказать, м-м-м немного не в себе.
- Неужели? – Владлен, вытирая руки полотенцем, развернулся к нему лицом. Смотреть на хозяина полагалось прямо, опущенные глаза – знак вины. Увидев тонкую, как паутинка, морщинку между бровями своего господина, раб мягко упал ниц, прижав лоб к полу. Владлен полностью проигнорировал это выражение полной покорности, он привык к такому поведению своих рабов, собственно, другие в его доме не выживали.
- Уберите отсюда тело, заверните во что-нибудь и привяжите к седлу лошади, на которой он вчера приехал, - спокойно велел Владлен. – А я посмотрю, что там с младшим принцем.