- Ваш приговор, сир, - равнодушно бросил Владлен.
- Я приговариваю тебя к заключению в лабиринте, и пусть он выведет правых и сожрет виновных, - торжественно сообщил король, происходящее вызвало у него глубочайшее удивление, впрочем, он уже смирился и плыл по течению. Задним числом, однако, он подумал, что лучше было бы остаться во дворце.
- Вот и чудно. Пожалуй, лабиринт единственная достопримечательность, которую я еще не успел осмотреть. Угодно ли вашему величеству взять меня под стражу? – светским тоном поинтересовался Владлен.
Король оглядел окружающий мир с неизбывной тоской и рявкнул:
- Стража!
В кабинет ввалились стражники, немногочисленные приближенные тут же окружили короля. Владлен совершенно спокойно, более того прямо-таки излучая благодушие, неспешным шагом вышел из дома, так словно его окружал не конвой, а эскорт. С той же неторопливостью, которой по-прежнему задавал тон пленник, они шли по дороге к столице. Лошади осужденному не предложили, стража тоже передвигалась пешком и, хотя, шли они в нужную сторону, ситуация скорее напоминала прогулку в парке, чем следование к месту казни. Стража время от времени косилась на королевского охранника, один только его знак и они бы расшевелили мужчину. Но лучший воин королевства явно не собирался отвечать за последствия по насильственному ускорению шага Владлена.
Король комкал в руках поводья, ехать верхом при такой скорости оказалось еще тяжелее, чем идти. Лошади то и дело нервно вскидывали голову, нелепая трусца измотала их больше, чем самая жесткая скачка. Король резким жестом подозвал к себе фаворита и буркнул:
- Посадите его верхом.
Дело пошло гораздо быстрее. Не то чтобы Владлен гнал лошадь, но и не придерживал, и кобыла, подчиняясь стадному инстинкту, бежала в ногу со своими сородичами. До столицы добрались за час. В главные ворота естественно не поехали, придворные и сам король завернулись в темные, неприметные плащи. Владлен проигнорировал протянутый ему одним из стражников плащ. Стражник, настрадавшийся за день, от отсутствия почтения со стороны осужденного, громко заорал:
- Надевай плащ, скотина!
Владлена уставился на стражника широко раскрытыми глазами полными бесконечного любопытства, потом поднял кобылу на дыбы, развернул ее в сторону стражника, лошадь со всего маху ударила коня грудью в бок, конь на ногах не устоял. В воздухе замелькали копыта, конь перепугано заржал, хрустнули сломанные кости в ноге стражника, который не успел выпутаться из стремян. Стражник орал благим матом, пока конь не поднялся на ноги, после этого немного тише. Лошадь Владлена легким шагом обошла нервно дрожащего жеребца, у самого носа стражника попыталась остановиться, но узда не оставила ей выбора, копыто опустилось на голову грубияна, крики мгновенно прекратились. Все заняло меньше минуты.
Первой опомнилась оставшаяся стража и ринулась к Владлена, вторым очнулся от шока телохранитель короля.
- Немедленно прекратить! – взревел он, стражники придержали коней, неуверенно оглядываясь на начальство. – Построились и едем дальше. Тело убрать в кусты, заберем ночью.
Когда процессия тронулась, телохранитель принялся молиться всем богам о том, чтобы без приключений проехать остаток пути и запихнуть чудовище в лабиринт. Интуиция ему подсказывала, что при желании опальный землевладелец, кроме прочих фокусов, может еще и побаловать публику магией. Понятно, что от публики в этом случае останется не очень много.
Так или иначе, ехать им осталось не долго. Вот уже по краям дороги замелькали деревья дворцового парка, процессия, не заезжая на главную аллею, окольными путями добралась до одного из внутренних дворов. Слуги приняли лошадей, один конюший придержал за уздцы кобылу Владлена с изящным алым чулком до колена на левой передней ноге.
Коридоры, проходные комнаты и снова коридоры, в некоторых из них пол сплошь покрывал слой пыли. Придворные мало-помалу расходились, пока с Владленом не остался только король со своим фаворитом и телохранителем. И вот малый тронный зал. Ни одного окна. На южной стене двустворчатая каменная дверь, изукрашенная рунами, вырезанными прямо в камне. На северной стороне тоже дверь, но деревянная, и каждая руна на ней вызолочена. В помещении своего часа ожидали двое жрецов. Один из них шагнул на встречу королю, его лицо скрывал низко опущенный капюшон.
- Будет ли исполнен ритуал, ваше величество? – вкрадчиво спросил жрец.