- Хватит! Может ты и не добыча, мальчик, - тварь отступила к проему двери, подтверждая свои теперь уже мирные намерения. – Может, ты ученик.
Владлен смотрел на него с явным сомнением, ведь лучше прикончить гадину сейчас, чем потом постоянно ждать от нее пакостей.
- Ну-ну, не нужно таких взглядов, - зашипел ключник, раздвинув губы в подобии улыбки, на его щеке разошлись края, еще не успевшей затянутся, раны. – У меня ведь тоже осталось пара фокусов в рукаве. Да и учиться здесь, кроме как у меня, не у кого.
- Значит ты еще и учитель? – заинтересовался Владлен, сферы вина продолжали висеть в воздухе.
- Были здесь учителя, получше меня, да все передохли. Ссора у них там вышла, с тех пор от северной башни только одна стена на полметра торчит. Выбора у тебя, мальчик, нет. Без меня ты здесь вовек знаний не найдешь, - добавил он, поглядывая в сторону алой жидкости, так жестоко его потрепавшей.
Владлен прислонился к стене и сложил руки на груди, потом нехотя произнес:
- Заключим договор?
- Отчего же не заключить, заключим, - охотно согласилась тварь.
- С этой минуты и до конца обучения ты не нанесешь вреда ни мне, ни моему, взамен я признаю тебя учителем. Так будет, - Владлен спокойно отчеканил стандартную формулу клятвы.
- Так будет, – подтвердил ключник. В следующую секунду на том месте, где только что стоял Владлен в стене трепетал тонкий кинжал. Ключник разочаровано фыркнул, и, со вздохом сказал. – Вот и истекла минута, но я должен был попытаться.
Владлен ничуть не раздраженный, и уж тем более не удивленный выпадом ключника, которого он, конечно же, ожидал, отпустил вино. Жидкость в мгновение ока впиталась в ковер, оставив едва заметные следы.
- Бери здесь все, что тебе потребно, – разом поскучнев, разрешил ключник, - На третьем этаже библиотека, начни с книг. Я жду тебя каждое утро в шесть в тренировочном зале, том, что внизу. Не опаздывай, поплатишься. С тем страж развернулся и совершенно бесшумно улепетнул по коридору.
Не смотря на высказанные новоявленным учителем рекомендации, Владлен не собирался начинать с чтения, после возвращения в человеческое обличье он мечтал принять ванну, да и одеться не мешало. Пошатавшись некоторое время по этажам, он вошел в огромную спальню, судя по тому, что значительную ее часть занимала кровать, как и полагается с балдахином, и как все в доме, припорошенная пылью. В коридоре раздался легкий шорох, Владлен мгновенно развернулся к двери. В комнату, на четырех лапах, прокрались три совершенно черных зверька, с круглой мордочкой, длинными ушами, украшенными кисточками на концах, и огромными, мерцающими зеленым, глазами.
- Новый хозяин, - промурлыкал один из зверьков, встав на задние лапки и сложив передние на уровне груди. Чем-то неуловимым существа напоминали кошек. Вот, только хвост их гибкий и постепенно утончающийся к концу, в длину превышавший тело зверьков примерно в три раза, на кошачий совсем не походил.
- Не хозяин, а ученик, глупый, - прошипел второй зверек, выгнув спину.
Первый развернулся к нему, и пару секунд они просто шипели друг на друга. Потом один из них кинулся к другому, и вцепился в ухо. Секундой позже по полу комнату катался черный клубок, отчаянно мяукающих тварей.
Владлен, последив за зверьками минуту или две, снова отправился на поиски ванны. Открыв очередную дверь, он ее обнаружил. Вернее, монументальное сооружение из розового мрамора, в котором ванну с первого взгляда признать сложно. Поднявший, по трем ступеням он попробовал повернуть один из отлитых в виде морских звезд медных вентилей. На краю огромной розовой чаши, рядом с вентилями, непонятно зачем, возвышалась скульптура обнаженной девушки, кокетливо убравшей одну ножку за другую и держащий в руках лист кувшинки, чуть согнутый посередине. С краешка листа полилась неуверенная грязная струйка воды, с течением времени она посветлела. В отличие от других комнат эта была круглой, ее стены сплошь покрывали зеркала, сейчас в них невозможно было различить даже расплывчатого отражения. Вдоль стены располагалась мраморная полка, сплошь уставленная коробочками и склянками. Когда-то в них хранились ароматические масла, духи и соли, теперь в большинстве не осталось ничего кроме вездесущей пыли. Владлен не теряя надежды, решил, что возможно среди склянок сможет найти что-нибудь полезное для себя.