Все его сборы заключались лишь в том, чтобы вычистить меч, как следует вымыться, найти приличную одежду, да какую-никакую перевязь для меча. Он взял с собой немного воды, и совсем не взял еды, с тех пор как Владлен изучил карты лабиринта, он знал, что обратный путь не займет и одного дня. Собственно ничего особенного делать ему не пришлось, едва он вышел из ванны, как обнаружил, что слуги дома уже приготовили для него не только одеяния, но и перевязь. Два зверька сидели на задних лапках, возле кровати.
- Ах, господин покидает нас… - жалобно пропищал один из зверьков, прижимая к голове уши и складывая передние лапки перед собой.
- Ах… - вторил другой зверек, льстиво помахивая хвостом.
Владлен, тем временем, пытался выбрать рубашку, из трех предложенных. Одну, белую, до неприличия расшили кружевом. Сшитая из красного шелка, понятно даже не рассматривалась. Оставалась только черная, но не слишком ли драматично, одеться полностью только в черное? Тяжко вздохнув, Владлен оборвал кружево с ворота белой рубашки, получилось вполне ничего, хотя руки утопали в пене кружева до середины ладони. Теперь предстояло выбрать между курткой и плащом. Решили дело специальные петли на плаще, для ношения меча в ножнах на спине, нашитые с внутренней стороны. Все-таки меч слишком длинноват для поясных ножен.
- Господин может взять нас с собой, – поднимая уши торчком, хитро прищурив глаза, промурлыкал черный зверек и запрыгнул на кровать перед Владленом, для того чтобы заглянуть ему в глаза с молящим выражением на мордочке.
- Идите, если хочется, - равнодушно отозвался Владлен.
Зверьки удовлетворенно переглянулись и выбежали из комнаты. Владлен высыпал в кошелек несколько десятков жемчужин, заботливо собранных слугами в небольшую пиалу. И покинул дворец навсегда.
Это путешествие разительно отличалось от предыдущего. Не составило никакого труда покинуть самый нижний уровень лабиринта, стоило только прикоснуться к стене в определенном месте, как каменная плита сдвинулась с места, открывая узкую лесенку, ведущую вверх. Владлен ступил на нее первым, за ним следом шли заматеревшие кошки, бесконечные повороты второго уровня, больше не казались трудным препятствием. Хищники лабиринта разбегались перед ними, они чуяли хозяина, а такие хозяева не из тех, которым приятно попадаться на глаза. Не прошло и трех часов, как Владлен вместе с кошками подошли еще к одной стене, если ее осветить, на ней можно было бы заметить едва приметный рисунок, во многом повторяющий изображенный на деревянной двери, через которую Владлен вошел в лабиринт. Пришлось поранить ладонь, чтобы нанести кровь на некоторые из линий, они слабо замерцали в темноте, потом свечение плавно переместилось на другие. На стене проявились створки, они тут же распахнулись наружу. Владлен вышел в малый тронный зал, отсюда два с половиной года назад он начал свое путешествие. Теперь вдоль стен стояли пиршественные столы, а у двух дверей, ведущих в лабиринт, расположили ритуальные столики, с аккуратно разложенными по ним цветами и фруктами на золотых подносах. Королевская семья праздновала свадьбу Лин.
Принцесса сидела по левую руку от царствующей королевы Елены, новоявленный муж Лин, по левую. Гости успели поднять только второй бокал вина за здоровье молодых, когда Владлен перешагнул через ритуальный столик и прошел пару шагов к центру зала, следом через столик сиганули кошки. Их глаза блестели и переливались, никогда зверям еще не доводилось видеть столько добычи разом, они припали к земле, ожидая одного только знака своего вожака, чтобы вдосталь порезвиться. Тронный зал погрузился в тишину, потом с места вскочила Лин, рукавом свадебного платья опрокинув серебряный кубок, по скатерти немедленно расползлось алое пятно. Три дня перед свадьбой бедняжка все думала, как бы ей избавиться от нежелательного замужества, и даже почти смирилась с невероятной жестокостью своей сестры, отдающей ее замуж по политически соображениям. И вот, нежданно - негаданно, вернулся ее суженный, он защитит ее от всякого зла. Сияющими глазами Лин уставилась на своего предполагаемого спасителя. Ее рыцарь, тем временем, ни сном, ни духом не ведая о возлагаемых на него надеждах, постепенно привыкал к яркому свету многочисленных факелов.
- Вы вернулись, - вскрикнула Лин, заламывая руки, по-видимому от счастья. - Я знала, что врагам не разлучить нас, - звонкий голос великолепно разносился по тронному залу, никто из придворных не остался в неведении о надеждах Лин.