- Оно умирает, - спокойно сказал Владлен.
- Очень печально, - почтительно подхватил Стен. Года хватило, чтобы понять, что сила властителя не совсем то, что ему требовалось. Он научился ценить эту едва ощутимую поддержку, ни один умный и решительный лидер не смог бы с такой потрясающей легкостью заполучить его бесконечную преданность. Стен старался ее особо не демонстрировать, зная, что правитель воспримет ее как покушение на собственную независимость.
Владлен несколько секунд пристально смотрел на своего нелюбезного сердцу вассала, потом отвернулся.
- Отчего бы нам ни пообедать? – предложил правитель. – Вы ведь еще не расстались с мыслью покорить цеховых, не так ли? Хотя мне совершенно не понятно, зачем они вам нужны.
- С каждого занятия следует уплачивать десятую долю правителю, – Стен процитировал самый значимый, на его взгляд, кусок общего устава.
- Священная десятая доля, - насмешливо фыркнул Владлен. – Правда, что вы открыли на мое имя счет, на который с периодичностью в одну неделю поступает кругленькая сумма?
- Я бы никогда не осмелился. Но, к счастью, каждый правитель получает счет в самом надежном банке планеты, одна их ваших неотъемлемых привилегий, – с поклоном ответил Стен.
- Как предусмотрительно... Ну, что ж, вернемся к нашим алхимикам. Они не вмешиваются в ваши дела? – Слуги распахнули перед ними двери, они подошли к накрытому к обеду столу.
- Нет, - с некоторым смущением согласился Стен.
- Приятно иметь дело с умными людьми, - заметил Владлен, снимая кольцо с салфетки и расправляя ее. – Жаль, что вас так задевает эта пресловутая десятая доля.
- Они вам должны, - возразил Стен. – Думаю мне, под вашим руководством, хватит сил захватить цеха лорда Вьера.
- И что вы с ними будете делать? Смешивать в разных склянках отраву всю оставшуюся жизнь? – приподняв бровь, поинтересовался Владлен. – Нам нужны люди, а не склянки. И тут требуется скорее жест доброй воли. Лорд Вьер самый молодой из глав цехов?
- Относительно, он в деле не больше пяти лет, но уже многого достиг, - подтвердил Стен, налегая на жаркое.
- Юным нужно помогать... – прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, сказал Владлен. – Как, по-вашему, он умен?
- Дураки в его деле долго не живут, - резонно заметил Стен.
- Что ж, легко проверить, так ли это, - с этими словами Владлен поднялся из-за стола, подошел к секретеру, взял листок и начертил на нем маловразумительную формулу, потом передал его подоспевшему Стену. – Переправьте лорду Вьеру от моего имени. Те дома, «Два пиона» и «Лаковый веер» все еще не подписали с вами соглашение?
- Нет, - рассеяно отозвался Стен, разглядывая формулу.
- Тогда ни заключайте их не при каких условиях. Не стоит проявлять навязчивость. Полагаю, на сегодня мы закончили, - недвусмысленно добавил он. Стен поспешно откланялся.
Спустя месяц Стен привел в дом правителя лорда Вьера. Лорду хватило одного взгляда на присланную ему карточку, чтобы понять какое сокровище попало ему в руки. За две недели его новый товар снискал такую популярность, что расходился просто немыслимыми тиражами. Он не отказывался присягнуть Стену, но просто жаждал встретиться с автором. Глава, конечно же, стремился выразить свое восхищение. Но была причина и попроще. Он хотел еще. Самую малость.
Владлен отреагировал на появление Стена в компании скорее безразлично, чем холодно. Разве он не знал, что так и будет? Правда, лорду Вьеру удалось преодолеть его равнодушие. В течение пяти минут он отвешивал правителю поклоны, один изящней другого, перья на его шляпе, которую он почтительно держал в руке, протерли паркет в радиусе метра вокруг. На губах Владлена появилась слабая, ироничная улыбка.
- Простите мне дерзость, правитель. Позвольте представить вам лорда Вьера, - мягким извиняющимся тоном проворковал Стен.
Стоило Владлену приветственно кивнуть головой, как лорд тут же разразился целой речью:
- Ах, правитель, как приятно видеть вас. Я мечтаю о встрече с тех пор, как вы здесь поселились. Мы, наше сообщество, впечатлены, как легко вам удалось установить порядок в секторе, - слова сочились медленными медовыми каплями. Лорд Вьер говорил с чувством и расстановкой, почти гипнотизировал, неотрывно, сияющими глазами влюбленного мальчишки, глядя на Владлена. – Вы так бесконечно милостивы к нам. Ваше расположение самое большое счастье. Можем ли мы рассчитывать на ваше покровительство в дальнейшем?