Завтрак и общество ему сопутствующее окончательно прискучили. Владлен решил укрыться в своей обожаемой оранжерее, и вышел из столовой, даже не попрощавшись с оборотнем. Вампиры обеспокоено переглянулись, но продолжили свое бессмысленное, как всякий ритуал, вкушение пищи. Стен доел последнее пирожное на блюде, холодно зыркнул в сторону милосердных Диоров и поспешил по своим делам, по дороге гадая, что же имел ввиду правитель, когда говорил, что дела пойдут быстрее.
Цеха присягнули. Стен Орвин принимал их в собственной берлоге, правда, хилые домишки вокруг снесли и застроили сплошь складами и бараками, нужно же было вожаку где-то размещать свою импровизированную армию. Пришли все пять глав, каждый подписал договор о верности. Первые выплаты десятой доли правителя казались ему просто фантастическими, но за полгода постепенно он пообвык. Владлену теперь отчислялась половина денег, он после бесконечных уговоров согласился их принять.
Время от времени Владлен даже соглашался обедать с Орвином вне дома, как бы для подтверждения репутации и связей Стена. Однажды они ели в маленьком ресторанчике пресные лепешки с многочисленными закусками к ним, к которым пристрастился Владлен. Впрочем, должное закускам отдавал только Стен, правитель покрывал аккуратные четвертинки разрезанных лепешек тонким слоем масла и запивал свое скудное яство жгучим отваром феленовых листьев. Беседа между ними лилась медленно и вяло, с многочисленными паузами. Собственно, особенно обсуждать было нечего. Стен обдумывал, как поделикатней подойти к проблеме с двумя публичными домами, договор с которыми он не подписал. Хозяйки умоляли его об охране, как об особой милости, но он не мог пойти против совета правителя. Он опасался даже заговаривать об этом. В конце концов, хороший совет дается только один раз. С другой стороны не так уж легко отказать хозяйкам борделей, особенно таких роскошных. Он всего лишь мужчина.
- Вам не кажется, правитель, что наши опальные дома достаточно пострадали? – вкрадчиво начал Стен.
- Вам есть дело до их, как вы сказали, страданий? – рассеяно поинтересовался Владлен. – Вижу что есть. Я никогда не навязывал вам своего мнения. Поступайте, как пожелаете.
Неизвестно к чему бы привела их милая беседа, но ширма, набранная из цветных бусин, раздвинулась и к ногам Владлена упала ниц хорошенькая девушка, мягко уткнувшись в настеленный на пол ковер розовыми ладошками, заплетенные в мелкие косички волосы рассыпались по плечам. За ней следом в кабинку сунулись, было двое бугаев, но дорогу им преградила молодая коротко стриженая женщина из личной охраны Стена.
- Горло вырву, - неожиданно густым басом прорычала она.
Девушка села на корточки и уставилась на Владлена блестящими от слез глазами, ее личико выражало такую мольбу, что Стен вскочил и ринулся поднимать ее с колен, усаживать рядом с собой, отпаивать феленовым настоем. Девушка более или менее успокоилась, по-прежнему не сводя глаз с Владлена, она прошептала:
- Умоляю вас, примите мой дом. Он гибнет в лапах бесчестных купцов. А я... я не могу справиться с ними, - по щекам девушки опять потекли слезы. Она выглядела такой нежной, безвинной, хрупкой. Стен сочувственно глянул на склонившуюся под тяготой горя макушку и тоже взглянул на Владлена с надеждой.
Владлен скорее утомленный, чем позабавленный представлением, обреченно вздохнул:
- Отчего вы так на меня смотрите, Стен? Примите ее присягу и уйдем отсюда. Моя жизнь все больше напоминает цирк. Пора сделать небольшой перерыв. Вам не кажется?
На следующей неделе Владлен спокойно натягивал на руки перчатки, стоя в прихожей своего дома. Слуга держал в руках два небольших саквояжа, рядом со слугой стоял Стен с совершенно ошарашенным видом наблюдал за неторопливыми сборами Владлена.
- Не нужно так нервничать, - увещевающим тоном говорил Владлен, - Я, почти наверняка, вернусь довольно скоро.
- Но оставлять Галир сейчас, когда он полностью готов подпасть под вашу власть, - страстным сдавленным шепотом протестовал Стен.
- Под вашу, не под мою. Подумайте сами: к чему мне планета? Я всего лишь советник. Тем более делать вам почти ничего не придется. Не переписывайте законов, требуйте свою десятую долю. Люди с большей легкостью расстаются с деньгами, чем с убеждениями, хотя думают наоборот, – пару минут Владлен задумчиво рассматривал свои руки, обтянутые перчатками. - Постепенно они к вам привыкнут. Прощайте, - равнодушно добавил он.