Утро выдалось холодным и туманным, так что охотники, сгорбившись в седлах, запивали из фляжек вчерашнюю гулянку. Владлен не страдал ни от холода, ни от похмелья, не кутался в плащ, сидел на лошади, выпрямив спину, и смотрел по сторонам ясным и спокойным до безмятежности взором. Понятно, что других охотников это только раздражало. Портило им некое романтическое восприятие охоты как тяжкого испытания, демонстрирующего твердость духа и воли. Предполагалось бить птицу из луков. Местные охотники однозначно презирали огнестрельное оружие, считая его слишком примитивным и простым в обращении. Егеря направили собак в густые заросли низкого кустарника, с веток взлетели птицы, в воздухе засвистели стрелы. Большая их часть канула в никуда, двум охотникам удалось подранить куропаток, но не на столько, чтобы птицы упали. Владлен даже не расчехлил лук. Серж направил лошадь к нему поближе и насмешливо сказал:
- Мы не на прогулке дорогой сосед. Попытайтесь хотя бы пострелять в небо.
- Все развлечение заключается в стрельбе по птицам? – добродушно, но с ноткой разочарования заключил Владлен. – Мне следовало догадаться.
Он вытащил лук из специального чехла, распутал тетиву и одним движением накинул ее на свободный конец. Потом из того же чехла достал колчан со стрелами, продел руку в специальный ремень и перекинул колчан на спину. Осталось только надеть перчатку, чтобы не поранить пальцы о тетиву, когда и это было проделано, он вопросительно взглянул на Сержа. Тот скептически хмыкнул, но тронул лошадь. Через несколько минут их группа добралась до еще одной полосы кустарника, прилегающего к лесу. Подняли птиц. Владлен, ничуть не торопясь и двигаясь даже с определенной ленцой, успел выпустить три стрелы, прежде чем птицы разлетелись. Три куропатки упали на землю. Собаки, спущенные с поводков, приволокли добычу к ногам главного егеря, всех трех он передал Владлену, который, едва взглянув на них, бросил тушки в сумку, специально предназначенную для добычи. К концу охоты в его сумке лежала дюжина куропаток. Серж ехал к Владлену так близко, что их лошади почти соприкасались. Незадачливые охотники на любое движение Владлена реагировали с завистливым восхищением. Серж давал Владлену кучу советов едва тот натягивал тетиву, но, несмотря на столь действенную помощь, он ни разу не промахнулся. Кроме тех, что убил Владлен, удалось подстрелить только двух птиц. Охоту признали на редкость удачной и единогласно решили выпить по этому поводу вина в доме Владлена. Он вовсе не собирался уклоняться от приема гостей. Выпив вторую кружку подогретого вина, Серж поинтересовался:
- Не найдется ли в вашем доме чего-нибудь покрепче? – и подмигнул своим друзьям.
- Пожалуй, - согласился Владлен. – Велите подать то, что вам больше по вкусу.
- Принесите кукурузной водки, - тут же велел Серж.
Принесли бочонок местного пойла, обожаемого всеми настоящими мужчинами государства. Охотники оживились, кружки составили рядом, бочонок после внимательного осмотра клейма, вскрыли, водку перелили в кувшин и разлили по кружкам, Серж самолично накалил кочергу в камине и поочередно опустил в каждую из них. Владлен жестом велел слуге добавить ему еще вина, но Серж воспрепятствовал.
- Нет, нет, сосед. Ты непременно должен попробовать настоящей водки, а судя по оттиску на печати, она и вправду хороша. – С этими словами он сунул кружку в руки Владлену, тепловатая жидкость выплеснулась через край, пролившись ему на пальцы.
- Я бы воздержался, - сдержав раздражение, Владлен примостил серебряную кружку на краю стола и теперь тщательно оттирал пальцы полотняной салфеткой.