- Расскажите мне о себе, - дрожащими губами, с придыханием проговорила она, но руку поверх его не положила. – Мне ничего не известно.
- Я одинок в этом мире, как вам угодно было заметить, - улыбаясь, словно предлагая оценить шутку, сказал Владлен.
- Мой дом всегда открыт для вас, - уяснив кое-что для себя, закончила разговор Кларисса и поднялась из-за стола.
- Приятно слышать, - отдавая дань вежливости, Владлен слегка поклонился матери.
Она вышла вместе со своими домочадцами на крыльцо, чтобы проводить дорогого гостя. Сабина, сообразив, что упускает шанс объясниться с охладевшим к ней любовником, сбежала по ступенькам крыльца за ним следом, не обращая внимания на Клариссу, угрожающе прошипевшую ее имя, в попытке удержать. Владлен, вынужденный предложить Сабине руку, мягко проговорил:
- Вы решили меня проводить, как мило.
Карета отъехала от крыльца и остановилась в конце длинной парковой аллеи. Сабина молча пошла рядом с ним, но стоило деревьям скрыть из виду дом, вся ее напускная сдержанность испарилась.
- За что вы оставили меня? – в голосе Сабины явно проскальзывали слишком напряженные нотки.
- Успокойтесь, Сабина. Встречаться нам больше не безопасно, да и такой союз как наш долго не мог существовать. Расстаться лучше сейчас, без лишних ссор, слез и упреков...
- Но я люблю вас! – выкрикнула Сабина, уставившись ему в глаза сверкающими в вечернем сумраке зрачками, бессознательно пытаясь зачаровать. Секунда, и он без всякого усилия отвел глаза, все ее чары пропали втуне.
- Неправда, - ласково поправил ее Владлен. – Наша непрочная связь результат вашей ревности и моего влечения. А любите вы мужа, как прежде.
- Люблю его? Его! Да почти каждую ночь я... – Сабина осеклась и покраснела.
- Пьете кровь моего бесценного братца, - спокойно заключил Владлен. – Нежность такого существа как вы, моя дорогая, часто проявляется именно так. Ничего страшного, только будьте осторожны. Идеально привлекательную жертву нелегко найти.
- Значит, у меня нет никакого шанса вернуть вашу привязанность, - без вопросительной интонации в голосе, отвернувшись чтобы скрыть слезы, произнесла Сабина.
- Ничего не изменилось, – шагнув к ней поближе и целуя в висок, едва слышно ответил он. – Капля терпения, и вы останетесь со мной, сколько пожелаете, если вам так неприятна мысль о разлуке. Но сейчас Кларисса не сводит с вас глаз. Не давайте ей повода устроить скандал.
- Вы не оставляете мне выбора, - обреченно и в то же время умоляюще вглядываясь ему в лицо, вздохнула она.
- Нет, не оставляю, - немного властно, но беззлобно завершил беседу Владлен, целуя тонкие пальчики женщины на прощанье.
Он дождался, пока Сабина скроется за поворотом к дому, только потом поднялся в карету, через услужливо распахнутую слугой дверцу. Сидя в прозрачной тьме мягкого каретного нутра, он пришел к неутешительному выводу, что Кларисса на днях подготовит покушение на него. Убить ребенка не совсем то же самое, что взрослого человека. Она простит себе этот маленький проступок. Ненависть вспыхнула ярче, он не думал, что такое еще возможно. Совершенно обессилев от всепоглощающего чувства, Владлен закрыл глаза и беспомощно откинулся на подушки. Снова и снова вспоминая каждое ее слово, жест, взгляд, малейшие интонации голоса. Слишком сильно стянутые на затылке волосы. Многочисленные перстни на пальцах, золотая печатка главы дома на безымянном левой руки. Холодные глаза цвета зимнего неба. Ах, никогда в жизни он не знал страсти сильнее. С трудом успокоившись, Владлен натянул тонкие перчатки на чуть дрожащие пальцы и вышел из остановившейся кареты. Разом вспыхнули фонари, установленные на главной подъездной дороге к дому, словно подчиняясь тайному знаку.
Узнай Кларисса, что сын легко разгадал ее намерения, даже тогда она бы не изменила принятого решения. Убийство так легко вписалось в ее планы, она удивлялась, как не додумалась до него прежде. Следовало только проверить его счета в местном банке, а после скоропостижной кончины заявить права на его имущество. В качестве ближайшей родственницы. Небольшой скандал скоро забудется, и у нее, наконец-то, появятся свободные деньги.
Существовал только один человек, которого Кларисса могла попросить об услуге подобного рода. Ее любовник и давний друг – королевский лесничий, из разорившегося дворянского рода. Почти тридцать лет назад он помог ей отыскать и убить, всех надругавшихся над ней подонков. Теперь предстояло завершить то давнее дело.