Выглянуло солнце и туман начал нехотя расползаться по самым темным лесным углам. Рольф обнаружил свою дичь слишком близко от себя, чтобы воспользоваться двустволкой. Тонкий и изящный как ивовый прут, совсем еще мальчишка, нет и тридцати. Лесник снова пожалел, что согласился на авантюру. Владлен слабо улыбнулся убийце и светским тоном, словно они встретились на рауте, поинтересовался:
- Вы наемник моей матери, не так ли?
Рольф не ответил, глупо разговаривать с дичью и начал наступать неторопливо и неотвратимо, как наступают медведи, поднявшись на задние лапы. Владлен даже не шевельнулся, наблюдая за лесником спокойно и отстранено, как будто ему показывали представление. Никогда Рольф не встречал человека или зверя сильнее себя самого. Он знал, что достаточно ухватить Владлена покрепче, а потом он изрубит его в капусту, если пожелает. Он уже протянул руку, чтобы ухватить его за плечо и подтянуть поближе к себе. Владлен легко увернулся, в воздухе тускло блеснул нож, Владлен мягко отступил на шаг назад. Рольф отдернул руку, рассеченную ловким ударом до костей. Вид собственной крови и мимолетная вспышка боли не раздражили Рольфа, только помогли сосредоточиться, мир стал четче, цель – яснее. Он сжал пальцы в кулак, закрыв глубокий порез на ладони, кровь просочилась сквозь них и тяжелыми каплями падала вниз, пятная траву. Никакого оружия в руках мальчишки он не видел до сих пор, тот сжимал что-то в правой руке, и смотрел на него прямо, без следа страха в зрачках. Рольф переместился на пару шагов влево, Владлен внимательно проследил за его движением, сам не двинулся. Лесник выжидал, а кровь все так же струилась из сжатого кулака.
Черная, гладкая сука, с порыжевшей от возраста мордой, подкралась к Владлену на расстояние прыжка, почти беззвучно подобрала лапы и кинулась. Мягким, текучим движением, словно все его мускулы превратились в ртуть, Владлен развернулся и перехватил собаку левой рукой под нижнюю челюсть. Собака, визжа и извиваясь всем телом, пыталась вырваться, Рольф не теряя времени даром, перебросил двустволку со спины в руки и спустил оба курка разом, но Владлен швырнул в него суку, сбив ствол в сторону.
Пришла очередь Рольфа любоваться агонией дорогого ему существа. Собака скулила и каталась по земле, заряд дроби пропорол ей живот, рана причиняла невыносимую боль, но была не из тех, которые убивают почти сразу. Лесник с усилием заставил себя отвести глаза от несчастной твари.
Проявляя завидное постоянство, Владлен по-прежнему не нападал, но Рольф прекрасно понимал, что перезарядить ружье он не даст. Он продел ремень через руку и голову, устроив двустволку на спине, по давней привычке Рольф не бросал оружие просто так. Лесник не стал вынимать нож, полностью полагаясь на свое умение владеть топором. Удачно ударить только один раз, вот и все что ему требовалось, остальное не займет много времени. Он надвигался на мальчишку медленно, неотвратимо, лезвие топора сочно свистнуло в воздухе. Рольф промахнулся, Владлен нет. Нож вошел в тело чуть выше левой ключицы почти по рукоять. Несмотря на то, что ему этого отчаянно хотелось, охотник не пытался вытащить из себя причиняющую острую боль железяку. Он истечет кровью минут за двадцать, все, что понадобится его противнику – удачно увернуться пару раз. Но теперь у мальчишки не было оружия, впрочем, Рольф тешил себя этим заблуждением не долго. Владлен, ничуть не торопясь, вынул нож из правого рукава, во всем похожий на тот, что глубоко засел в теле Рольфа. Действовать нужно было быстрее, лесник прекрасно понимал, как мало времени у него осталось. Все решат несколько следующих минут или, скорее, несколько следующих выпадов.
Тем временем, раздражение Владлена по поводу так некстати прерванной прогулки, улеглось, забава ему прискучила. И даже тонкий аромат крови, разлитый в ледяном воздухе, как случайно опрокинутые со столика дорогие духи, больше не дразнил обоняние. Кроме того, Рольф ничем не напоминал ему обожаемую мать и, конечно, не являлся идеальной жертвой, каждая капля страданий которой драгоценна. Не позаботившись о том, чтобы перебросить нож из левой руки в правую, он дождался, когда Рольф сделает следующий выпад и, легко уклонившись, хладнокровно всадил лезвие своего немудреного оружия под колено злосчастному леснику. Возможно, если бы Рольф не уцепился почти не шевелящейся, раненой рукой за рубашку Владлена, он бы не повалился лицом вниз на траву и Владлен изобрел другую смерть для него. Увидев врага распростертым ниц у своих ног, маг мгновенно принял решение. Ослепленный болью, лесник застонал, удар о землю вогнал кинжал в грудь до самого основания. Прежде чем он успел подумать о том, чтобы встать, Владлен уже срезал ремень, прикрепленный к ружью у приклада, воспользовавшись для этого тесаком Рольфа. Дальнейшее было делом нескольких секунд. Упершись коленом в спину Рольфа, Владлен дернул его за волосы, принуждая поднять голову, выдернул ремень из-под его тела, обмотал вокруг горла лесника и затянул.